En 1935, a la altura del Dust Bowl, un equipo de investigadores de la Junta de Salud de Kansas se propuso comprender el impacto del polvo en la salud humana. En áreas afectadas por tormentas de polvo, los investigadores documentaron un aumento de las infecciones respiratorias, un aumento del 50 al 100 por ciento en los casos de neumonía y un aumento general de la "morbilidad y mortalidad por infecciones agudas del tracto respiratorio".

Y todavía, el informe concluyó con una nota optimista. Después de todo, los investigadores anotaron, la lluvia cayó, los cielos se aclararon, y se esperaba que algo como esto "nunca vuelva a ocurrir".

Avance rápido hasta 2018. Investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Harvard John A. Paulson y del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias (EPS), y la Universidad George Washington (GWU) han descubierto que en las próximas décadas, el aumento de las emisiones de polvo de las sequías severas y prolongadas en el suroeste de Estados Unidos podría resultar en aumentos significativos en las admisiones hospitalarias y muertes prematuras.

"Nuestros resultados indican que las sequías futuras impulsadas por el cambio climático podrían representar una carga de salud pública potencialmente sustancial en el suroeste de EE. UU., "dijo Pattanun" Ploy "Achakulwisut, ex estudiante de posgrado de Harvard y primer autor del artículo. "Esta es una sanción climática que aún no está ampliamente reconocida".

Achakulwisut es actualmente becario postdoctoral en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de GWU.

La investigación se publica en Cartas de investigación ambiental .

Desde el Dust Bowl, El vínculo entre la exposición a partículas en el aire y las enfermedades cardiovasculares y respiratorias ha sido bien documentado, pero se ha prestado poca atención a cómo el cambio climático puede afectar los niveles de polvo en el aire.

Esta investigación, dirigido por Achakulwisut, Loretta Mickley, Investigador Senior en SEAS, y Susan Anenberg, Profesor asociado de salud ambiental y ocupacional en GW, es el primero en cuantificar cómo las condiciones climáticas cambiantes en el suroeste de EE. UU. y el norte de México pueden afectar los niveles de polvo en el aire y la salud humana.

"El suroeste de EE. UU. Ha experimentado uno de los crecimientos de población más rápidos de EE. UU., y se prevé que el área experimente sequías severas y persistentes en las próximas décadas debido al cambio climático causado por el hombre, ", Dijo Anenberg." Sabemos que las sequías están asociadas con aumentos en la exposición a pequeñas partículas de polvo (PM2.5) y minerales. Estos contaminantes pueden penetrar profundamente en el pulmón y están relacionados con el asma, inflamación respiratoria, y mortalidad cardiovascular, así como una enfermedad conocida como Fiebre del Valle que está aumentando en el suroeste ".

Basándose en datos de observación de los niveles de polvo fino en el aire y las condiciones regionales de sequía durante los últimos 16 años, Los investigadores encontraron que los años con niveles de polvo más altos de lo normal en el suroeste de los EE. UU. corresponden a las condiciones del suelo seco en el suroeste de América del Norte. incluyendo áreas que abarcan el chihuahuense, Mojave, y Desiertos de Sonora. Los investigadores estimaron los cambios futuros en los niveles de polvo asociados con las condiciones de sequía en los mejores y peores escenarios de cambio climático. y cuantificó cómo esos cambios afectarían la salud humana en las áreas circundantes.

Ellos encontraron que dependiendo de los diferentes escenarios de cambio climático, Los niveles de polvo en el aire pueden aumentar entre un 10 y un 30 por ciento. Como resultado, las muertes prematuras atribuibles al polvo fino podrían aumentar entre un 20 y un 130 por ciento, y las hospitalizaciones anuales debido a enfermedades cardiovasculares y respiratorias relacionadas con el polvo podrían aumentar entre un 60 y un 300 por ciento para 2100. Estas estimaciones tienen en cuenta el crecimiento de la población en la región, así como cambiar la vulnerabilidad a las enfermedades.

"Esta investigación destaca la necesidad de comprender mejor los posibles efectos que tendrá el cambio climático en los niveles de polvo, así como los impactos específicos en la salud de la exposición al polvo fino en poblados, regiones áridas que pueden ser vulnerables al cambio climático, ", dijo Mickley." Nuestros resultados sugieren que los aumentos provocados por la sequía en el polvo fino representarían una carga sustancial para la salud pública en el suroeste de EE. UU. especialmente en el peor escenario de cambio climático ".