Hoy parece imposible ignorar la política nacional. La corriente de historias sobre el presidente y el Congreso es interminable. Ya sea en línea, en forma impresa o en televisión, Nunca ha sido tan fácil seguir la acción.

Los medios de comunicación nacionales se están adaptando bien a este entorno: New York Times y el Wall Street Journal logró grandes avances en suscriptores digitales en 2016 y 2017, CNN tuvo su año más visto en 2018 y el New York Times agregó 120 nuevos empleados en la sala de redacción este año.

Los periódicos locales no lo están haciendo tan bien. La última década fue brutal para la prensa local, y las cifras detrás del colapso de los periódicos locales son asombrosas.

En 2006, Los periódicos estadounidenses vendieron más de 49 mil millones de dólares en anuncios, emplea a más de 74, 000 personas y se distribuyó a 52 millones de estadounidenses de lunes a viernes.

Para 2017, los ingresos publicitarios se redujeron a $ 16.5 mil millones (una caída del 66,4 por ciento); la mano de obra de los periódicos se redujo en un 47,3 por ciento, a poco más de 39, 000; y la circulación entre semana cayó por debajo de los 31 millones.

En un momento en el que las noticias políticas nacionales son ineludibles, hay menos noticias locales que encontrar y menos interés en la política local por parte de los estadounidenses.

Este cambio en los medios puede tener un efecto directo sobre cómo vota la gente. Los periódicos locales ayudan a proteger la democracia estadounidense al brindarles a las personas la información que necesitan para que el gobierno local rinda cuentas. También brindan una alternativa a las noticias nacionales que a menudo se centran en los conflictos partidistas.

Como científicos políticos y académicos de la comunicación que estudian la influencia de los medios en los votantes, queríamos saber si estos cambios en la industria de las noticias tenían efectos políticos.

Una nación polarizante

En nuestro nuevo estudio, mostramos que la pérdida de noticias locales conduce a la polarización política, dificultando la gobernanza a nivel local y nacional.

Comenzamos con una corazonada:si la gente lee noticias más nacionalizadas cuando sus periódicos locales declinan, ellos mismos podrían polarizarse más y votar en consecuencia.

La política estadounidense se polarizó más a lo largo de las líneas partidistas durante los últimos 50 años.

Las noticias nacionales se centran en esa polarización y conflicto, cubriendo las luchas partidistas en Washington y enmarcando la política como un juego con ganadores y perdedores. Al hacerlo, las noticias nacionales hacen que los partidos parezcan más diferentes y enfatiza sus conflictos.

Nuestro estudio examinó la votación de boletas divididas, donde una persona vota por candidatos de ambos partidos el día de las elecciones, como una forma de medir la polarización en áreas donde las noticias locales están sufriendo.

Los estadounidenses han votado con frecuencia por diferentes partidos en elecciones estatales y nacionales en el pasado. Pero la votación con boletas divididas disminuyó en los últimos años a medida que los políticos y el electorado se polarizaron más.

En 1992, por ejemplo, los votantes en más de un tercio de los estados que celebraron elecciones al Senado eligieron a un senador de un partido diferente al que votaron en las elecciones presidenciales.

En 2016, no hubo estados en los que los votantes hicieran esto, y más votantes emitieron votos en línea recta partidista que en cualquier otro momento del siglo pasado.

Efectos políticos reales

También analizamos el ejemplo más extremo de declive de las noticias locales:los periódicos que cerraron o se fusionaron.

La mayoría de los periódicos cerrados eran semanarios como el pequeño Clarke Courier de Virginia o el semanario alternativo Boston Phoenix, aunque los datos también incluyeron algunos de los principales diarios metropolitanos, como el Rocky Mountain News de Denver.

Documentamos 110 cierres entre 2009 y 2012 y comparamos la votación de boletas divididas en las elecciones de 2012 en esos condados con condados estadísticamente similares que no perdieron un periódico.

Descubrimos que el declive de los periódicos locales y la "nacionalización" de las noticias políticas polarizan la elección del voto:los votantes tenían un 1,9 por ciento más de probabilidades de votar por el mismo partido para presidente y senador después del cierre de un periódico en su comunidad. en comparación con los votantes en áreas estadísticamente similares donde un periódico no cerró.

Si bien el 1,9 por ciento puede no parecer mucho, eso a menudo es suficiente para ganar una elección.

Por ejemplo, en 2018, las carreras de la Cámara de los Estados Unidos en el primer distrito de Minnesota, El 4º distrito de Utah y el 13º distrito de Illinois se decidieron por menos de ese margen.

Pensamos que podría haber dos explicaciones para nuestro hallazgo:o las personas cambiaron a las noticias nacionales una vez que cerraron sus periódicos locales o perdieron la información que necesitaban para votar en más carreras locales.

Evaluamos estas opciones analizando la "aprobación de la votación, "cuando los votantes dejan sus boletas en blanco para los cargos de nivel inferior. Si aumenta el número de votantes, eso demostraría que la gente siente que no tiene suficiente información para votar en las elecciones estatales.

No encontramos un mayor roll-off después del cierre de los periódicos. La votación partidista que encontramos probablemente se deba al cambio a noticias nacionales, no sentirse menos informado sobre la política local.

También probamos si la pérdida de un periódico en 2013 o 2014 explicaba el voto dividido en 2012 y descubrimos que no era así. Importa si un área realmente pierde un periódico, no solo que es el tipo de lugar que perderá un periódico.

Los periódicos locales brindan un valioso servicio a la democracia al mantener el enfoque de los lectores en sus comunidades.

Cuando pierden los periódicos locales, hemos encontrado, los lectores recurren a su partidismo político para informar sus elecciones políticas.

Si los estadounidenses pueden alejarse del espectáculo en Washington y apoyar las noticias locales con su dinero y atención, podría ayudar a rechazar la polarización partidista que se ha apoderado de la política estadounidense en la actualidad.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.