Los precios del petróleo de Estados Unidos se desplomaron por debajo de cero al cierre del mercado el lunes, una primicia histórica para el producto básico. A medida que la demanda decreciente causada por los cierres de COVID-19 empujó las instalaciones de almacenamiento al límite, el precio por barril bajó a 37,63 dólares negativos para los contratos futuros de mayo.

"Es decir, los productores tienen que pagar $ 30 por barril de petróleo para que alguien se lo quite de las manos, "dijo Daniel Scheitrum, profesor asistente en el Departamento de Economía Agrícola y de Recursos de la Universidad de Arizona en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida. "En esta época el pasado año, el precio fue positivo en $ 65 por barril ".

Scheitrum, cuya investigación se centra en lo económico, impactos comerciales y financieros de la política agrícola y energética, analizó la situación y explicó lo que esto podría significar para los consumidores y productores de petróleo estadounidenses.

P:¿Qué hay detrás de esta histórica caída del precio del petróleo en Estados Unidos?

R:Debido a cierres de COVID-19 y restricciones de viaje, la demanda de petróleo crudo se ha reducido drásticamente en todo el mundo con poca antelación. El suministro de petróleo crudo es difícil. No es fácil detener la producción y reanudarla más tarde. A menudo, Como resultado, pueden producirse daños permanentes en el lugar de producción.

Mientras observamos una enorme reducción de la demanda en todo el mundo, Estados Unidos ha llenado su capacidad de almacenamiento y más. Los barcos que normalmente transportarían petróleo están ahora atracados y operando como instalaciones de almacenamiento ad hoc. En otras palabras, simplemente no hay suficiente capacidad para transportar petróleo desde los EE. UU. a otros mercados, que puede querer consumir el aceite o al menos tener capacidad de almacenamiento adicional para ofrecer.

Dado que el aceite es un material peligroso, los productores no pueden simplemente deshacerse de él tirándolo al suelo como lo harían con cualquier otro producto no tóxico. Como tal, los productores están recibiendo precios negativos por su producto porque tienen que persuadir a alguien para que les quite este material peligroso de las manos y busque un lugar para él. En lugar de beneficiarse de su producto, están pagando efectivamente una tarifa de eliminación.

P:En los informes de mercado, los precios del petróleo se denominan "contratos de futuros". ¿Qué significa eso?

R:Hay dos formas de negociar con productos básicos:el mercado al contado y el mercado de futuros. Cuando vas a la cafetería y entregas dinero en efectivo a cambio de un café "en el acto, "Esa es una transacción de mercado al contado. Entrega inmediata.

Todos los precios que estamos viendo en torno a los precios del petróleo de EE. UU. Son precios de futuros. Es decir, todos los productos básicos que se negocian en los mercados de futuros se pueden negociar en varios meses de entrega, y cada fecha de entrega tiene su propio precio. El contrato de mayo WTI (West Texas Intermediate), que cierra hoy, es el contrato que establece el precio del petróleo para su entrega la primera semana de mayo. El mes de entrega de junio determina el precio de hoy para la entrega durante la primera semana de junio. Adicionalmente, los comerciantes de hoy pueden comprar y vender petróleo crudo de diciembre de 2030. Es decir, pueden acordar un precio hoy para el petróleo crudo que no se entregará hasta diciembre dentro de 10 años.

P:¿Están Europa y el resto del mundo en el mismo barco?

R:West Texas Intermediate es el precio de referencia del petróleo crudo para los EE. UU. Y Brent Crude es el precio de referencia del petróleo crudo para Europa y gran parte del resto del mundo. Son esencialmente el mismo producto (piense en Pepsi y Coca-Cola) y, por lo general, alcanzan aproximadamente el mismo precio. Algo que resulta curioso es que el precio del petróleo en Europa es positivo aproximadamente 30 dólares por barril, algo que no debería estar sucediendo si los mercados funcionan correctamente.

Hay un par de cosas que explican por qué los precios negativos están ocurriendo en el precio WTI pero no en el precio Brent. El primero son los meses de entrega. Este precio negativo se está produciendo en el contrato de mayo, en gran parte porque la negociación en ese mes de entrega se detiene el 21 de abril y abastecerá la demanda durante un período en el que el consumo de productos petrolíferos está muy por debajo debido a los esfuerzos por aplanar la curva. Parece que los meses de entrega futuros de junio y julio han bajado, pero no en la misma medida que en mayo. Posiblemente, Los comerciantes anticipan que la oferta se ajustará para entonces o que la demanda podría aumentar en los meses posteriores.

El otro factor principal son las condiciones de entrega. El contrato WTI estipula que el punto de entrega de ese producto es una tubería o una instalación de almacenamiento en Cushing, Oklahoma. Para Brent Crude, el precio se determina en la terminal petrolera de Sullom Voe en el Mar del Norte y se cotiza a medida que se carga en un buque de alta mar. Eso hace que Brent Crude esté mucho más conectado con el mercado mundial del petróleo, ya que se puede llevar más fácilmente a cualquier parte del mundo con acceso costero. El WTI no tiene salida al mar y está más fuertemente influenciado por las condiciones locales de almacenamiento y transporte en el centro del continente de América del Norte.

P:¿Ha ocurrido antes la disparidad de precios entre West Texas Intermediate y Brent Crude?

R:En 2011, hubo una gran separación entre WTI y Brent, aunque ninguno de los precios fue negativo. En un artículo de 2018 para la revista Energy Economics, Explico cómo las formas de las curvas de futuros de WTI y Brent reflejan los fundamentos de la oferta y la demanda en el mercado estadounidense y mundial, respectivamente.

La divergencia de precios en ese momento se puede explicar por tres cosas:cambios repentinos en la oferta y la demanda; Estados Unidos llenó su capacidad de almacenamiento sin posibilidad de agregar petróleo adicional al almacenamiento y tuvo que venderlo al mercado de inmediato; y limitaciones de exportación, en ese momento, había una prohibición a la exportación de petróleo de los Estados Unidos.

En 2011, WTI, que históricamente había sido un par de dólares más caro por barril que el Brent, cotizaba por $ 20 menos que el Brent. ¿Por qué no simplemente tomar el producto de los EE. UU. Donde era barato y venderlo en el mercado europeo o en otros mercados donde era más caro? La prohibición de exportación impidió que los productores estadounidenses exportaran el producto. Adicionalmente, los productores podían depositar su producto con la esperanza de poder retirar el producto en una fecha posterior, cuando los precios fueran más atractivos. Sin embargo, una vez que todas las instalaciones de almacenamiento estuvieron llenas, esta salida para el exceso de producción se agotó y observamos que el precio del WTI caía muy por debajo del precio del Brent.

La situación finalmente se resolvió cuando un importante oleoducto en los EE. UU. Invirtió su flujo para quitarle petróleo a Cushing. Oklahoma, y el gobierno de Estados Unidos levantó la prohibición de exportación de petróleo. Luego fue posible distribuir el petróleo más fácilmente y llevarlo a las comunidades con mayor demanda.

P:¿En qué se parece esta situación? y ¿qué se necesitaría para que los precios del petróleo de EE. UU. volvieran a cifras negativas?

R:Este escenario en 2020 es similar en muchos aspectos. Tenemos una repentina reducción de la demanda en todo el mundo. Las instalaciones de almacenamiento se están llenando en todo EE. UU. Los productores de Brent han visto una caída en el precio del petróleo, pero como ese precio se determina cuando se carga en un barco, El crudo Brent tiene muchos más mercados e instalaciones de almacenamiento disponibles.

Resolver la situación actual probablemente requerirá que la demanda se recupere en los próximos meses, una reducción de la producción de petróleo de EE. UU., O una combinación de los dos. Estados Unidos ha aceptado participar en los recortes de producción de la OPEP +, por lo que hay alguna razón para creer que los precios negativos son menos probables cuando expira el contrato de junio. Adicionalmente, el gobierno de los Estados Unidos podría decidir llenar la Reserva Estratégica de Petróleo, lo que pondría a disposición una gran cantidad de capacidad de almacenamiento. Si la administración quiere llenar el SPR, Probablemente sea mejor hacerlo cuando los precios del petróleo son bajos o incluso negativos.

P:¿Qué significa esto para el futuro del mercado petrolero de EE. UU.?

R:A menudo se dice que la receta para precios bajos es precios bajos. Si los precios son tan bajos que los productores de petróleo no son rentables, algunos invariablemente reducirán la producción o saldrán del mercado por completo. Finalmente, la oferta se contraerá hasta que satisfaga nuestra demanda muy reducida. Esto traerá un verdadero dolor a corto plazo para la industria petrolera en su conjunto, ya largo plazo para los productores de petróleo que abandonan la industria. Esto puede tener un impacto particular en los pueblos y ciudades de Estados Unidos que dependen de los ingresos de la producción de petróleo.

P:Cuando la gente escucha que los precios del petróleo han bajado, naturalmente se preguntan:¿Se traducirá esto en precios más bajos en el surtidor?

R:Los precios de la gasolina y el diésel pueden bajar ligeramente, pero no esperaría una gran reducción en los precios del combustible como resultado de este fenómeno. Las refinerías aún incurren en costos para transformar el petróleo crudo en combustible para vehículos, así como los costos de transporte de productos a las estaciones de venta. Adicionalmente, los impuestos sobre el combustible se mantendrán sin cambios.