La pandemia de COVID-19 continúa causando sufrimiento en todo el mundo, pero otro asesino ha atacado silenciosamente en el verano de 2020. Con relativamente pocas advertencias oficiales o consejos sobre cómo las personas pueden mantenerse a salvo, Las recientes olas de calor pueden haber costado miles de vidas en el Reino Unido y Europa occidental. Y estos fenómenos meteorológicos extremos están llegando con más frecuencia y en más tiempo, combates más letales.

La mayoría de las muertes durante las olas de calor ocurren fuera de la vista y entre los más vulnerables, como los ancianos y aquellos con condiciones de salud preexistentes. Debido a que las olas de calor no son algo que podamos ver o tocar, y a menudo son recibidas con alegría, a menudo es difícil para las personas comprender el riesgo que representan.

A mediados de agosto de 2020, el Reino Unido vio el tramo más largo de temperaturas diurnas por encima de los 30 ° C desde 1976, así como el día más caluroso de agosto (36,4 ° C) desde la mortal ola de calor de 2003. A lo largo de 2020, también ha habido 16 "noches tropicales". Ocurren cuando las temperaturas nocturnas se mantienen por encima de los 20 ° C, que solía ser raro en el Reino Unido. Se registraron 44 entre 1960 y 2000, pero ha habido 84 desde 2000. El número de olas de calor cada década también ha aumentado en promedio una y media por década desde 1960.

Las tres olas de calor que experimentó el Reino Unido en 2019 provocaron 892 muertes. La última vez que se alcanzaron las temperaturas récord de agosto de 2020 en 2003, Más de 2, 000 personas murieron en el Reino Unido.

Se prevé que el cambio climático aumente las temperaturas medias en el Reino Unido en 5 ° C para 2070, haciendo que el tipo de temperaturas observadas en la ola de calor de mediados de agosto de 2020 sea la norma para los veranos del futuro. Eso podría equivaler a una abrumadora crisis de salud pública, y uno del que pocas personas están hablando.

Por cada 1 ° C por encima de la temperatura media diaria en los meses de verano, el Reino Unido ve actualmente un aumento del 2% en la tasa de mortalidad.

Batiendo el calor

Hasta 5, 000 personas podrían morir cada año como resultado del calor en el Reino Unido para 2050. En otros lugares, Es probable que las olas de calor más largas y calientes causen estragos en la infraestructura construida en un pasado más frío. Las vías del tren se doblarán, los puentes se combarán y los embalses podrían secarse. Más de 300 hogares en West Sussex se quedaron sin agua durante cinco días este verano.

A pesar de todo, las olas de calor ni siquiera llevan una advertencia meteorológica de la Oficina Meteorológica, como la lluvia, viento o nieve. En el registro nacional de riesgos del gobierno, las olas de calor se describen como más probables que las inundaciones costeras y fluviales, y la escala del daño que causan es similar. Pero de 2000 a 2019, se han publicado 68 artículos de revistas sobre olas de calor en el Reino Unido, contra 1, 766 sobre inundaciones. La cantidad de atención y financiación de la investigación que reciben las olas de calor en comparación con las inundaciones es mínima, a pesar de que el calor extremo puede desencadenar tormentas que a su vez provocan inundaciones repentinas.

Muchos investigadores, incluyéndome a mí, Creo que el manejo de las olas de calor por parte del gobierno del Reino Unido es inadecuado. Como Bob Ward, El director de políticas del Instituto de Investigación Grantham sobre Cambio Climático de la London School of Economics dijo en 2018:"La falta de comunicación de los departamentos y agencias gubernamentales sobre los riesgos de las olas de calor está contribuyendo al número de muertos cada año".

Inglaterra tiene el plan de salud para el calor para coordinar los esfuerzos de socorro durante las olas de calor. Es una respuesta de emergencia dirigida por Public Health England (que está en proceso de ser desmantelada por el gobierno) e informada por los pronósticos de Met Office. Cuando se espera una ola de calor, Se envían advertencias a hospitales y residencias para que tomen las precauciones necesarias. como desplegar ventiladores y aire acondicionado.

El plan solo se utiliza del 1 de junio al 15 de septiembre. Si pasan tres días consecutivos con altas temperaturas fuera de esas fechas, no hay una respuesta de emergencia ordenada por el plan de salud del calor. Un evento fuera de esas fechas tampoco calificaría para la definición oficial de una ola de calor. Pero como demostró febrero de 2019, las olas de calor pueden llegar al Reino Unido fuera del horario oficial de verano británico.

El plan de salud para el calor solo cubre Inglaterra, y dado que es una respuesta de emergencia que solo se aplica en el sector de la salud, el plan no permite adaptaciones donde más se necesitan para salvar vidas. El sobrecalentamiento ocurre en el 20% de los hogares del Reino Unido durante un verano normal y puede provocar un golpe de calor potencialmente fatal. Esta es la causa de la mayoría de las muertes evitables por olas de calor y exige un plan de adaptación del gobierno que incluya la remodelación de viviendas y la construcción de nuevas viviendas que no se sobrecalienten.

Los lugares de trabajo también necesitan una temperatura máxima legal a la que las personas puedan dejar de trabajar durante períodos de calor extremo. En Latinoamérica, trabajar durante las olas de calor se ha relacionado con la enfermedad renal.

Las olas de calor seguirán creciendo en intensidad, duración y frecuencia sin acción sobre el cambio climático. Una respuesta de emergencia una vez que se ha declarado una no es suficiente. A medida que el calor extremo se convierte en rutina, debemos adaptar nuestros hogares, carreteras y otras infraestructuras para salvar vidas.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.