EzumeImages/iStock/Getty Images
Nuestros cuerpos están formados por billones de células, más de 200 tipos distintos que forman órganos, huesos, músculos y el sistema nervioso. Si bien cada célula comparte características comunes, como una membrana selectivamente permeable y orgánulos internos, las neuronas difieren fundamentalmente en estructura, función y replicación, según el Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales .
Cada célula está rodeada por una bicapa lipídica con proteínas incrustadas que regulan el transporte. Las neuronas, sin embargo, están envueltas en una vaina grasa de mielina que aísla los axones y acelera la conducción eléctrica. Visualmente, las células típicas son pequeñas y varían de formas ovaladas a irregulares, mientras que las neuronas constan de un soma, dendritas ramificadas que reciben señales y un único axón largo que envía impulsos a otras neuronas.
Las células corporales estándar realizan tareas autónomas y especializadas:los cardiomiocitos se contraen para bombear sangre, los hepatocitos filtran las toxinas y los queratinocitos crean una barrera protectora para la piel. Las neuronas, por el contrario, funcionan como una red:liberan neurotransmisores que activan las células posteriores, coordinando el movimiento, la sensación y el pensamiento consciente. Esta comunicación intercelular confiere al sistema nervioso su función reguladora global.
La mayoría de las células somáticas se dividen mediante mitosis para reemplazar las células dañadas o envejecidas. Sin embargo, las neuronas son en gran medida posmitóticas; rara vez se dividen después de la maduración. En consecuencia, las lesiones en el cerebro o la médula espinal pueden ser devastadoras, como destaca el Departamento de Biología de la Universidad de Arizona .
