Por Tom Chmielewski Actualizado el 24 de marzo de 2022
En astronomía, el término "tránsito" se refiere al paso aparente de un cuerpo celeste a través de una línea definida en el cielo visto desde un lugar específico. Debido a que el Sol y la Luna dominan el cielo nocturno desde la perspectiva de la Tierra, sus tránsitos son de particular interés tanto para los astrónomos profesionales como para los observadores del cielo aficionados.
El Observatorio Naval de Estados Unidos (USNO) define un tránsito como el instante en que un objeto celeste cruza el meridiano de un observador, una línea imaginaria de norte a sur que se extiende de horizonte a horizonte. Para el Sol, este evento ocurre al mediodía solar local, el momento en que el Sol alcanza su punto más alto sobre el horizonte. El momento exacto del mediodía solar difiere del mediodía civil hasta en 15 minutos, dependiendo de la longitud del observador dentro de su zona horaria. En las regiones de latitudes medias, el tránsito del Sol se produce claramente entre el amanecer y el atardecer, mientras que en latitudes extremas el Sol puede permanecer sobre el horizonte durante 24 horas, lo que produce múltiples tránsitos en un solo día.
El tránsito de la Luna sigue la misma definición de cruce de meridianos, pero su sincronización cambia a lo largo del ciclo lunar. Una Luna nueva, cuando su lado iluminado no mira a la Tierra, pasa por el meridiano casi simultáneamente con el mediodía solar. A medida que la Luna avanza al cuarto creciente, su tránsito se retrasa aproximadamente seis horas. En Luna llena, el tránsito ocurre aproximadamente doce horas después del mediodía solar, y el último cuarto de Luna cruza el meridiano seis horas antes del mediodía. Estas compensaciones surgen del movimiento orbital de la Luna y de las posiciones relativas cambiantes de la Tierra, el Sol y la Luna.
El Observatorio Europeo Austral (ESO) utiliza un concepto diferente de tránsito:un objeto que pasa por la cara de un cuerpo más grande. Desde la Tierra, este fenómeno nos permite presenciar tránsitos planetarios como Venus o Mercurio atravesando el disco solar. Los astrónomos aficionados incluso han fotografiado la silueta de la Estación Espacial Internacional o de un transbordador espacial recortándose contra el Sol. En un pequeño telescopio, las cuatro lunas galileanas de Júpiter transitan regularmente por la brillante cara de Júpiter, ofreciendo un espectáculo espectacular para los observadores.
La nave espacial STEREO (Observatorio de Relaciones Solares Terrestres) de la NASA, ubicada a varios cientos de millones de kilómetros de la Tierra, capturó el tránsito del Sol por la Luna desde un punto de vista único. Las imágenes resultantes muestran la Luna como un disco oscuro que recorre la superficie del Sol. Cuando la Luna bloquea al Sol visto desde la Tierra, el evento se denomina ocultación en lugar de tránsito; una ocultación ocurre cuando un objeto oscurece completamente a otro desde la perspectiva del observador.
Otra definición de tránsito se refiere al movimiento de un objeto a través del campo de visión de un telescopio fijo. En este contexto, los astrónomos siguen las estrellas a medida que pasan por la mira del ocular. Cuando se apunta a la Luna, un telescopio puede revelar dramáticos tránsitos lunares que muestran el terreno accidentado de la Luna, mientras el observador parece deslizarse sobre su superficie.
