La construcción de la misión PLATO de la ESA para encontrar y estudiar planetas más allá de nuestro sistema solar será dirigida por OHB System AG de Alemania como contratista principal. marcando el inicio de la fase industrial completa del proyecto.

El anuncio se realizó hoy en el 69o Congreso Astronáutico Internacional en Bremen, Alemania, donde se firmó formalmente el contrato.

El contrato cubre la entrega del satélite, incluida la fase de prueba que conduce al lanzamiento, apoyo durante la campaña de lanzamiento, y la fase de puesta en servicio en órbita.

PLATÓN, la misión PLAnetary Tránsitos y Oscilaciones de las estrellas, se lanzará en 2026 para encontrar y estudiar sistemas planetarios extrasolares, con especial énfasis en los planetas rocosos alrededor de estrellas similares al Sol y su zona habitable:la distancia desde una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta.

"¿Existe una segunda Tierra en el universo? Esta es una de las preguntas más interesantes de la astrofísica actual, "dice Johann-Dietrich Wörner, director general de la ESA.

"Con nuestro satélite PLATO nos estamos enfocando en planetas similares a la Tierra que orbitan hasta la zona habitable alrededor de otras estrellas que son similares a nuestro Sol. Este será un gran paso hacia la búsqueda de otra Tierra".

La nave espacial será construida y ensamblada por OHB junto con Thales Alenia Space (Francia y el Reino Unido) y RUAG Space Switzerland; muchos Estados miembros de la ESA también participarán en la construcción de este cazador de planetas europeo.

El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y un consorcio de varios centros e institutos de investigación europeos proporcionarán el instrumento científico, que consta de un conjunto de 26 cámaras y unidades electrónicas, que observará una gran parte del cielo en busca de planetas.

"PLATO es una misión de exoplanetas de próxima generación que monitoreará miles de estrellas brillantes en una gran área del cielo en busca de pequeñas, caídas regulares en su brillo causadas por planetas en tránsito, "dice Ana Heras, Científico del Proyecto PLATO en la ESA.

"Dado que los planetas solo bloquean una pequeña porción de la luz irradiada por su estrella madre, esta búsqueda requiere extremadamente precisa, observaciones fotométricas a largo plazo ".

PLATO no solo buscará nuevos planetas, sino que también investigará las propiedades de sus estrellas anfitrionas, y determinar las masas planetarias, tamaños y edades con una precisión sin precedentes. Esto ayudará a los científicos a comprender la arquitectura de los sistemas de exoplanetas y determinar si podrían albergar mundos habitables. Además, PLATO también realizará astrosismología, el estudio de la actividad sísmica de las estrellas, proporcionando información sobre los interiores estelares y la evolución.

La misión ampliará el trabajo de Keops, El próximo observador de exoplanetas de la ESA, que se lanzará el próximo año para realizar una primera caracterización de planetas conocidos. Le seguirá Ariel, programado para su lanzamiento en 2028, donde observará una amplia y diversa muestra de exoplanetas para estudiar sus atmósferas con gran detalle.

PLATO operará desde el punto virtual 'L2' en el espacio 1,5 millones de kilómetros más allá de la Tierra visto desde el Sol. Desde este mirador, será nuestro puesto de avanzada para desentrañar los misterios de una multitud de mundos extrasolares.

"Nos complace iniciar la construcción de esta emocionante misión, "dice Filippo Marliani, Director de proyectos PLATO de la ESA.

"Con el contratista principal y el apoyo de la industria espacial europea, Esperamos construir una nave espacial que aborde algunas de las cuestiones más profundas de la humanidad ".