Para los 1.800 millones de musulmanes estimados en el mundo, aproximadamente una cuarta parte de la población mundial, hacer una peregrinación a La Meca se considera un deber religioso que debe realizarse al menos una vez en la vida. si la salud y las finanzas lo permiten. El ritual, conocido como el Hajj, incluye unos cinco días de actividades, de las cuales de 20 a 30 horas implican estar al aire libre.

Según un nuevo estudio realizado por investigadores del MIT y en California, Debido al cambio climático, existe un riesgo creciente de que en los próximos años, las condiciones de calor y humedad en las áreas de Arabia Saudita donde se lleva a cabo el Hajj podrían empeorar, hasta el punto de que las personas enfrentan un "peligro extremo" por efectos nocivos para la salud.

En un artículo de la revista Cartas de revisión geofísica , El profesor de ingeniería civil y ambiental del MIT, Elfatih Eltahir, y otros dos informan los nuevos hallazgos, que muestran riesgos para los participantes del Hajj ya podrían ser graves este año y el próximo, así como cuando el Hajj, cuyo tiempo varía, vuelve a tener lugar en los meses más calurosos del verano, que será de 2047 a 2052 y de 2079 a 2086. Esto sucederá incluso si se toman medidas sustanciales para limitar el impacto del cambio climático, el estudio encuentra, y sin esas medidas, los peligros serían aún mayores. Por lo tanto, puede ser necesario planificar contramedidas o restricciones a la participación en la peregrinación.

El momento del Hajj varía de un año a otro, Eltahir explica:porque se basa en el calendario lunar más que en el calendario solar. Cada año, el Hayy ocurre unos 11 días antes, por lo que solo hay ciertos períodos de años en los que ocurre durante los meses más calurosos del verano. Esos son los momentos que podrían volverse peligrosos para los participantes, dice Eltahir, quien es el profesor Breene M. Kerr en el MIT. "Cuando llega el verano en Arabia Saudita, las condiciones se vuelven duras, y una fracción significativa de estas actividades se realizan al aire libre, " él dice.

Ya ha habido indicios de que este riesgo se vuelve real. Aunque los detalles de los hechos son escasos, Ha habido estampidas mortales durante el Hajj en las últimas décadas:una en 1990 que mató a 1, 462 personas, y uno en 2015 que dejó 769 muertos y 934 heridos. Eltahir dice que ambos años coincidieron con picos en la temperatura y humedad combinadas en la región, medido por la "temperatura de bulbo húmedo, "y el estrés de las temperaturas elevadas puede haber contribuido a los eventos mortales.

"Si hay hacinamiento en un lugar, "Eltahir dice, "cuanto más duras son las condiciones meteorológicas, más probable es que el hacinamiento dé lugar a incidentes "como esos".

Temperatura de bulbo húmedo (abreviado como TW), que se mide colocando un paño húmedo en el bulbo de un termómetro, es un indicador directo de la eficacia con la que la transpiración puede enfriar el cuerpo. Cuanto mayor sea la humedad, cuanto más baja sea la temperatura absoluta que puede desencadenar problemas de salud. A cualquier temperatura por encima de una temperatura de bulbo húmedo de 103 grados Fahrenheit, el cuerpo ya no puede enfriarse, y dichas temperaturas están clasificadas como "peligro" por el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Un TW por encima de 124 F se clasifica como "peligro extremo, "en qué golpe de calor, que puede dañar el cerebro, corazón, riñones y músculos, es "muy probable" después de una exposición prolongada.

Simulaciones climáticas consideradas por Eltahir y sus co-investigadores, utilizando escenarios de "negocios como siempre" y escenarios que incluyen contramedidas significativas contra el cambio climático, muestran que la probabilidad de superar estos umbrales durante períodos prolongados aumentará de manera constante a lo largo de este siglo con las contramedidas, y muy gravemente sin ellos.

Debido a que la evaporación es tan crucial para mantener una temperatura corporal segura, el nivel de humedad en el aire es clave. Incluso una temperatura real de solo 90 F, si la humedad sube al 95 por ciento, es suficiente para alcanzar el umbral de 124 grados TW para "peligro extremo". A una humedad más baja del 45 por ciento, el umbral de 124 grados TW no se alcanzaría hasta que la temperatura real subiera a 104 ° F (a muy baja humedad, la temperatura de bulbo húmedo es igual a la temperatura real).

El cambio climático aumentará significativamente el número de días de cada verano en los que las temperaturas de bulbo húmedo en la región superarán el límite de "peligro extremo". Incluso con medidas de mitigación implementadas, Eltahir dice:"seguirá siendo grave. Seguirá habiendo problemas, pero no tan malo "como ocurriría sin esas medidas.

El Hajj es "una parte muy importante de la cultura" en las comunidades musulmanas, Eltahir dice:por lo que prepararse para estas condiciones potencialmente inseguras será importante para los funcionarios de Arabia Saudita. En los últimos años se han aplicado diversas medidas de protección, Incluyendo boquillas que proporcionan una neblina de agua en algunos de los lugares al aire libre para proporcionar algo de enfriamiento a los participantes. y ampliar algunas de las ubicaciones para reducir el hacinamiento. En los próximos años potencialmente riesgosos, Eltahir dice:it may become necessary to severely limit the number of participants allowed to take part in the ritual. This new research "should help in informing policy choices, including climate change mitigation policies as well as adaptation plans, " él dice.