Se ve un globo científico lleno de helio en el desierto de Nuevo México antes de lanzarse a la estratosfera. el 10 de octubre 2015. Crédito:NASA / Christina Khodadad
Comprender los límites de lo que puede soportar la vida microbiana es importante para prevenir la contaminación del planeta rojo con microbios terrestres cuando lleguen nuestros exploradores humanos y robóticos. También es necesario para evitar falsos positivos de organismos que pudiéramos haber traído con nosotros, al buscar vida más allá de nuestro propio planeta. Una de las preguntas fundamentales que la NASA pretende responder es si Marte alguna vez fue el hogar de vida microbiana, y si es hoy.
En octubre de 2015, un globo de investigación gigante que lleva un experimento de la NASA lanzado a una altitud de 19 millas (31 kilómetros) sobre la Tierra para determinar el destino probable de cualquier polizón bacteriano en futuras naves espaciales destinadas a Marte. El estudio encontró que dentro de un día de exposición directa a la luz, una gran mayoría de las bacterias serán destruidas por la radiación ultravioleta (UV) del sol, en la superficie marciana.
Dirigido por David J. Smith del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, el experimento de Exposing Microorganisms in the Stratosphere o E-MIST llevó muestras de un microbio muy resistente en un protector, estado inactivo, llamada endospora, que algunas bacterias adoptan cuando los ambientes son desfavorables. Exponerlos a las duras condiciones de la estratosfera de la Tierra ofrece una buena simulación de la superficie de Marte, ya que ambos lugares son igualmente estresantes para la vida tal como la conocemos:extremadamente frío y seco, con baja presión de aire y feroz radiación.
Una vez que las muestras bacterianas fueron lanzadas en paracaídas a la Tierra para su análisis, El equipo de Smith descubrió que después de solo ocho horas de exposición, El 99,999% de las bacterias estaban muertas. Los investigadores comprobaron los genes de los pocos que habían sobrevivido al embate de los rayos ultravioleta sobre las capas protectoras de la atmósfera terrestre. y encontraron varias pequeñas diferencias en su ADN en comparación con una población de la misma bacteria mantenida en el suelo. Este resultado sugiere que si algún microbio que viajara en una nave espacial a Marte logró sobrevivir al viaje, potencialmente podrían experimentar cambios genéticos. Sin embargo, Se necesitarán más estudios para determinar si esas mutaciones tendrían consecuencias para las bacterias o su capacidad para sobrevivir.
El hardware experimental E-MIST flota a 19 millas sobre la Tierra a bordo de un globo científico de la NASA. Cada uno de los puntos blancos contiene endosporas de la bacteria Bacillus pumilus SAFR-032. El resistente microbio se recogió de una sala de montaje de naves espaciales, a pesar de los grandes esfuerzos realizados para descontaminar esos lugares. Crédito:NASA
"Otro punto a considerar es que solo probamos una única cepa bacteriana con este vuelo, ", dijo Smith." Se necesitarán estudios de seguimiento con más especies de prueba para que podamos averiguar si todos los 'bichos' mueren con la misma rapidez. ¿Qué hay de los que están debajo de una pila de endosporas muertas? o cubierto de polvo? No lo sabemos. Estos serán temas para futuros vuelos científicos en globo ".
El experimento E-MIST se llevó a cabo en coordinación con la Oficina del Programa de Globos de la NASA, administrado por Wallops Flight Facility de la agencia en Virginia. E-MIST fue financiado por los Estudios Especiales de Capacidades Técnicas Básicas en el Centro Espacial Kennedy en Florida, y el Proyecto de Biología Espacial en Ames. Los resultados se publicaron en línea el 21 de marzo de 2017 en la revista Astrobiología .
