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Después de más de dos décadas de presencia humana continua, la Estación Espacial Internacional (ISS) está a punto de llegar al final de su vida operativa. Lanzada en 1998 y ocupada sin escalas desde el año 2000, la ISS ha servido como laboratorio para miles de experimentos y ha acogido a casi 300 astronautas de 26 países, lo que ejemplifica la cooperación global en el espacio. Con un costo de construcción y operación que supera los 100 mil millones de dólares, sigue siendo el objeto más caro creado por el hombre jamás construido, pero ningún nivel de inversión puede sostenerlo indefinidamente. En los próximos años, la ISS regresará a los océanos de la Tierra.
El desgaste se ha acumulado a lo largo de los 25 años de carrera de la ISS. En el vacío del espacio, la estación experimenta cambios extremos de temperatura al alternar entre luz solar y sombra, lo que degrada su exterior. El frecuente acoplamiento y desacoplamiento de vehículos de suministro, junto con impulsos orbitales periódicos para contrarrestar la resistencia atmosférica, erosionan aún más la estructura. Además, la tecnología a bordo se ha vuelto obsoleta en comparación con los rápidos avances actuales en los sistemas espaciales.
Las cinco agencias asociadas que operan conjuntamente la ISS (NASA, ESA, JAXA, Roscosmos y CSA) han acordado un calendario de desmantelamiento que culmina en 2030. Sin embargo, la estación no puede quedarse a la deriva; Se requiere un reingreso controlado para evitar representar un riesgo para las áreas pobladas.
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La NASA y sus socios evaluaron varias opciones de salida de órbita. Dejar la ISS en una órbita más alta se consideró demasiado peligroso, ya que la descomposición incontrolada podría esparcir escombros sobre la Tierra. Desmontar la estación en el espacio y transportar las piezas de regreso a la Tierra fue prohibitivamente costoso y técnicamente desalentador. La estrategia elegida es iniciar un reingreso único y controlado que queme la mayor parte de la estructura de la atmósfera. Los fragmentos supervivientes serán luego dirigidos a PointNemo en el Pacífico Sur, un “cementerio” oceánico a más de 2.400 kilómetros de cualquier masa continental y un lugar histórico de aterrizaje para satélites fuera de servicio.
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La secuencia de salida de órbita se desarrolla por etapas. Después de que parta la última tripulación, la ISS permanecerá desocupada durante un año más, lo que permitirá que su órbita decaiga naturalmente debido a la resistencia atmosférica. Luego, un vehículo de desorbitación exclusivo, diseñado y construido por SpaceX, se encontrará con la estación, la conectará de forma segura y la guiará hacia su objetivo sobre el Pacífico Sur. El vehículo impartirá un impulso final, bajando el perigeo de la ISS a la atmósfera superior y desencadenando su descenso controlado.
Si bien la estación soviética Mir se estrelló anteriormente contra PointNemo, la salida de la ISS tendrá una escala sin precedentes. Esta misión subraya el papel cada vez mayor de los socios comerciales en las operaciones espaciales. La NASA ha anunciado que no construirá una estación de reemplazo; en cambio, los futuros hábitats orbitales serán operados por empresas privadas. Mientras tanto, países como China, que opera la estación espacial Tiangong desde 2021, están ampliando la constelación de hábitats espaciales internacionales, lo que indica un cambio hacia estaciones múltiples y distribuidas en lugar de un único centro central.
