Cuando las aguas crecieron en el sureste de Queensland la semana pasada, mi teléfono vibró con mensajes de texto de amigos. Comparamos este evento con la última inundación catastrófica de 2011 y tratamos de calcular si nuestras casas se verían afectadas esta vez. Vivo en Ipswich, no lejos del río Bremer, ahora inundado.

También soy un experto en la historia de los desastres naturales, incluidas las inundaciones en Brisbane. Observé con interés cómo las redes sociales luchaban por mantenerse al día con actualizaciones continuas sobre los niveles de inundación y fotos del agua que aumentaba rápidamente. Los informes de noticias también hicieron referencias constantes a las inundaciones de Brisbane de 2011.

Esta vez, las aguas de la inundación se detuvieron a 3,85 metros en el indicador de Brisbane en el distrito comercial central, menos que el pico de 4,46 m en 2011. Muchas casas se inundaron este año que no se inundaron en 2011, especialmente en los suburbios del norte de Ashgrove, Windsor. y La Brecha. Mientras tanto, las casas en el suburbio occidental de Bellbowrie se inundaron en 2011 pero escaparon esta vez. ¿Pero por qué?

Como le dirán los hidrólogos, no hay dos inundaciones iguales. El agua puede seguir caminos familiares, pero los factores naturales y humanos alteran el comportamiento de las inundaciones cada vez.

Cómo cae la lluvia

La intensidad de las lluvias es un factor clave para determinar el alcance de la "escorrentía":agua que fluye sobre el suelo en lugar de absorberla. La lluvia intensa que cae en una hora tiene una proporción de escorrentía mucho mayor que si la misma cantidad cae durante una semana.

Por ejemplo, en enero de 1974, cayeron 872 mm de lluvia en Brisbane, incluidos 314 mm en un día, el 26 de enero. Una inundación alcanzó los 5,45 m en el indicador de Brisbane.

La lluvia del mes pasado fue igualmente implacable, cuando cayeron 611,6 mm entre el 25 y el 27 de febrero. En perspectiva, la precipitación anual de Brisbane es de 1.149 mm. Esa intensidad y volumen de lluvia en un fin de semana significaba que las inundaciones eran inevitables pero muy difíciles de predecir.

Donde cae la lluvia también importa. En 2011, fuertes lluvias cayeron aguas arriba de la presa Wivenhoe. Pero en 2022, grandes cantidades cayeron río abajo de la represa, incluso en el río Bremer y Lockyer Creek, donde hay pocas estructuras de mitigación de inundaciones para administrar el agua adicional.

La idoneidad de la infraestructura de aguas pluviales, como canaletas, desagües y tuberías que transportan el agua, también influye en el alcance de las inundaciones.

En todo el sureste de Queensland, muchos sistemas locales de aguas pluviales no pudieron hacer frente a las fuertes lluvias, lo que provocó un flujo superficial que inundó las casas. El problema fue particularmente grave en algunos suburbios que recibieron alrededor de un metro de lluvia durante tres días.

¿Qué está pasando en la cuenca del río?

La gente ha comparado las inundaciones de Brisbane de este año con las de 2011, pero en realidad son más similares a las inundaciones de 1974.

La cuenca del río Brisbane es una red compleja. Comprende tres ríos, Stanley, Brisbane y Bremer, y muchos arroyos, el más grande de los cuales es Lockyer Creek. Las fuertes lluvias pueden provocar la inundación de cualquiera o todos estos ríos y arroyos.

En 2011, los ríos fueron la principal causa de las inundaciones. Pero este año, mientras que Ipswich y Brisbane experimentaron inundaciones de ríos, los arroyos suburbanos causaron las inundaciones más extremas, tal como lo hicieron en 1974. Esto se debió a que las lluvias cayeron fuertemente en toda la cuenca, llenando incluso los cursos de agua más pequeños.

Por ejemplo, Ithaca Creek inundó el mes pasado el suburbio de Ashgrove por primera vez desde 1974. Kedron Brook inundó Windsor y The Grange, que quedaron secos en 2011.

Y la lluvia llenó el embalse de Enoggera a más del doble de su capacidad, inundando los arroyos Fish e Ithaca e inundando el suburbio de The Gap.

Los seres humanos también afectan las inundaciones

Los seres humanos pueden influir significativamente en la extensión de las inundaciones. Cada vez que se tala un árbol, se drena un humedal o se desarrolla un terreno, el riesgo de inundación local aumenta potencialmente.

Las urbanizaciones están densamente construidas:pequeñas subdivisiones ocupadas por casas grandes. Y las casas están construidas sobre losas, en lugar de elevadas para permitir que el agua pase por debajo.

El suelo y la vegetación pueden absorber agua y disminuir la velocidad de las inundaciones. Pero las superficies impermeables como carreteras, aceras y aparcamientos aumentan la escorrentía superficial.

Los puentes, las terminales de transbordadores y los pontones se entrometen en las vías fluviales, lo que empeora con los escombros que se enredan. Los edificios, los terraplenes de las vías férreas y las carreteras pueden bloquear las vías fluviales y crear represas.

Aprender de la historia

La historia puede ayudarnos a medir la probabilidad de inundaciones y animarnos a prepararnos, pero no es tan simple. La experiencia pasada también puede confundir y reducir la percepción de riesgo.

El aumento de la conciencia pública es importante para mitigar los riesgos de inundaciones, al igual que la responsabilidad individual. Pero las autoridades de planificación también deben tomar decisiones difíciles.

Se ha permitido a los desarrolladores aumentar la huella urbana y la densidad en todo el sureste de Queensland. Esto ha creado superficies más duras e impermeables y ha reemplazado espacios verdes absorbentes, aumentando la probabilidad de inundaciones.

Esto se produce cuando se predice que el cambio climático aumentará la frecuencia y la intensidad de las inundaciones y hará que las predicciones de inundaciones sean más difíciles.

No podemos controlar directamente la lluvia, pero podemos cambiar la forma en que respondemos a futuros peligros de inundaciones.