Alumna astrobióloga Alexandra Pontefract, PhD'13 (Geología), sabe que encontrar ADN en el Planeta Rojo no será tarea fácil. Pero es posible. Y lo que es más, si se encuentra ADN, No es descabellado pensar que sería una prueba de la ascendencia compartida entre la Tierra y Marte.

"Existe un buen argumento para el hecho de que si hubiera vida en Marte, habría compartido ascendencia con la Tierra. Eso es porque volviendo a los orígenes del sistema solar, hace entre 4.1 y 3.8 mil millones de años, La Tierra y Marte se habían formado y hay evidencia de que ambos eran habitables en ese momento, —dijo Pontefract.

"En el momento, estaba sucediendo algo llamado el Bombardeo Intenso Tardío, y significaba que el sistema solar interior estaba siendo golpeado por montones de meteoritos. Hubo un gran intercambio de rocas entre Marte y la Tierra. Se han realizado estudios que han demostrado que la biología puede sobrevivir a la expulsión de un planeta y sobrevivir en el espacio. Sabemos que es posible; es realmente increíble."

Esto es en lo que Pontefract está trabajando ahora. Con experiencia en microbiología y geología, es asociada postdoctoral en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde forma parte de un equipo que trabaja en un instrumento de detección de vida:un secuenciador de ADN para Marte. El proyecto está financiado por la NASA.

Buscar ADN en Marte no es una rareza en absoluto, Pontefract señaló, y podría decirse que está entre las mejor preparadas para trabajar en un proyecto como este.

Su interés en la formación de cráteres de impacto, La biología y la intersección entre los dos, en particular los cráteres de impacto y su potencial para crear hábitats para la vida, fue lo que llevó a Pontefract a Western, trabajar con Gordon Osinski en el Centro de Exploración y Ciencia Planetaria (CPSX). Con CPSX, a través de una misión análoga a Marte en Utah, adquirió conocimientos y formación sobre el diseño de misiones y lo que se necesita para la preparación de vuelo de un instrumento.

"Me ha interesado mucho la detección de vida, y he trabajado un poco en algo llamado espectroscopia Raman, que analiza modos racionales de moléculas. Básicamente, es una técnica de huellas dactilares para moléculas, Tiene una resolución muy alta y se utilizará como instrumento de detección de vida en Mars 2020 y ExoMars:los dos rovers, "Dijo Pontefract.

"Cuando vi que se anunciaba este trabajo en el MIT y que estaban construyendo un instrumento de detección de vida para Marte, un secuenciador de ADN portátil, eso fue realmente intrigante para mí. El problema de buscar vida en otros planetas es, debe asegurarse de tener una señal inequívoca. Crees que encuentras la vida. Pero, ¿qué necesitas encontrar? para decir definitivamente, que has encontrado la vida? Es realmente difícil de hacer aquí en la Tierra, con todos los complejos instrumentos a nuestra disposición. Es incluso más difícil hacerlo de forma remota con los instrumentos disponibles en un rover, " ella continuó.

La construcción de un instrumento de detección de vida con la NASA también atrajo a Pontefract desde un punto de vista médico, ella añadió.

"Quiero poder retribuir a la comunidad, y el instrumento que están desarrollando es un secuenciador de ADN portátil. Podrías llevarlo al campo en cualquier parte del mundo, una pequeña aldea en medio de la nada. Si hay un brote y necesita saber qué es, muchas veces tomamos muestras, Envíelos y tardará un par de semanas en recuperarlo. Con el instrumento que tenemos podría averiguar en cuestión de horas con qué está lidiando. Me encanta que tenga múltiples aplicaciones además de la ciencia planetaria, Pontefract explicó.

Los programas de desarrollo de instrumentos de la NASA se miden en algo llamado Nivel de preparación técnica (TRL). Hay dos conjuntos de programas:'Picasso' financia una idea de etapa inicial (TRL 1-2) y 'Matisse' financia ideas de etapa intermedia (TRL 3-6). TRL 7 significa que el instrumento está listo para volar.

El instrumento de detección de vida en el que Pontefract está trabajando se encuentra actualmente en TRL 4.

"Vamos a llevar el instrumento al campo en enero en Argentina para probarlo en un sitio que es un entorno analógico de Marte". "ella anotó.

"Encontrar ADN en la superficie de Marte definitivamente será difícil porque solo tiene un tiempo de residencia de 1 millón a 2 millones de años y se necesita algo nuevo. Preferiríamos ir a lugares a los que actualmente no se nos permite ir. a 'regiones especiales de Marte' ".

Las 'regiones especiales' en Marte son áreas designadas en la política de protección planetaria del Comité de Investigación Espacial como áreas que pueden soportar microbios terrestres introducidos inadvertidamente en Marte. o puede tener una alta probabilidad de apoyar la vida marciana indígena.

"Estamos trabajando para tratar de determinar cómo hacer que eso sea una realidad dentro de la protección planetaria, poder acceder a estas regiones que pueden albergar vida, sin contaminar Marte, Pontefract continuó:"Ser capaz de secuenciar potencialmente un organismo vivo en el planeta sería increíble".