Saturno hemisferio norte. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Esta semana, Antenas de radio del espacio profundo de la ESA en dos continentes están escuchando señales de la nave espacial internacional Cassini, ahora en su gira final de Saturno.
Las antenas de seguimiento sensibles de la ESA en New Norcia, El oeste de Australia, y Malargüe, Argentina están siendo llamados para ayudar con observaciones cruciales durante los últimos meses de Cassini en órbita, apodado el 'Gran Final'.
La misión Cassini-Huygens es uno de los esfuerzos de exploración más exitosos de la historia.
Lanzado en octubre de 1997, el orbitador Cassini entregó la sonda europea Huygens a la superficie de la misteriosa luna Titán de Saturno en 2005, solo unos meses después de convertirse en la primera nave espacial en entrar en órbita alrededor del planeta gaseoso gigante.
Además de la histórica entrega de Huygens hace 12 años el 14 de enero, Cassini ha devuelto una gran cantidad de información del sistema de Saturno, incluyendo imágenes y otros datos del planeta masivo, sus múltiples lunas y su inquietantemente hermoso sistema de anillos.
Ahora se está quedando sin combustible Cassini recibirá la orden de sumergirse en la atmósfera superior de Saturno el 15 de septiembre. donde arderá como un meteoro.
Como parte de su ambicioso plan de observación final, la nave comenzó el mes pasado haciendo una serie de 20 órbitas, formando un arco muy por encima del polo norte del planeta y luego sumergiéndose, rozando el angosto anillo en F en el borde de los anillos principales.
Luego, a partir de abril, Cassini saltará sobre los anillos para comenzar su última serie de 22 atrevidas inmersiones, llevándolo entre el planeta y el borde interior de los anillos.
Big Iron de la ESA escucha
Entre diciembre de 2016 y julio de 2017, Las estaciones terrestres de la ESA trabajarán con la Red del Espacio Profundo de la NASA para registrar las señales de radio transmitidas por Cassini a lo largo de 1.600 millones de kilómetros. ayudar a los científicos a estudiar la atmósfera de Saturno y sus enigmáticos anillos, acercándonos a comprender sus orígenes.
Registrarán señales transmitidas desde Cassini que hayan cruzado o rebotado en la atmósfera o los anillos de Saturno. Las variaciones en la fuerza y la frecuencia contienen información valiosa sobre la composición, estado y estructura de todo lo que han atravesado.
Además, Las señales pueden provocar pequeñas oscilaciones en la órbita de Cassini debido a la fuerza variable de la gravedad. ayudando a construir nuestra comprensión del interior del planeta.
Esta imagen es la impresión de un artista de la secuencia de descenso y aterrizaje seguida por la sonda Huygens de la ESA que aterrizó en Titán. El evento fue la culminación de un proceso de planificación de 22 años, organización y cooperación entre la ESA y la NASA. Crédito:ESA – C. Carreau
Primeros pases
Los primeros tres pases de grabación que involucran a estaciones de la ESA se llevaron a cabo en diciembre, seguido de dos más los días 3 y 10 de enero. Se han programado veinte enlaces más en el espacio profundo.
"Durante los primeros meses de 2017, principalmente estamos grabando señales que transitarán a través del sistema de anillos o la atmósfera, "dice Daniel Firre, el director de servicio en el centro de control de misión de la ESA en Darmstadt, Alemania.
"Después de abril, a medida que la órbita de Cassini desciende, pasaremos a grabar señales que se utilizarán en el análisis de la gravedad ".
Las grabaciones, algunos lotes de hasta 25 GB, se envían al equipo científico de radio de Cassini para su análisis.
"Las estaciones de la ESA están ayudando a adquirir datos radiocientíficos extremadamente importantes de Cassini, destacando cómo la cooperación entre agencias puede hacer que las misiones planetarias sean aún más valiosas, "señala Aseel Anabtawi, del grupo de radiociencia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Algunos contactos de grabación entre Cassini y la Tierra durarán más de 10 horas, y requieren traspasos técnicamente complejos de la señal de una ESA a una estación de la NASA y viceversa. Además, Los especialistas de Darmstadt deben realizar cálculos de frecuencia muy precisos para las pasadas de registro.
"Apoyar la radiociencia de Cassini para la Gran Final de la misión no solo requiere trabajo en equipo en la ESA, sino también una profunda colaboración entre las agencias, "dice Thomas Beck de la ESA, responsable de los servicios de la estación terrestre.
"Esto es parte de nuestro continuo apoyo mutuo que está produciendo un valor científico y de ingeniería real".
