Tras una reciente marejada ciclónica en Wellington, algunos medios de comunicación expresaron su sorpresa de que 30 centímetros de aumento del nivel del mar, una cantidad inevitable que se proyecta para mediados de este siglo, convertiría una inundación costera de una de cada 100 años en un evento anual.

Nuestra encuesta de investigación, publicado la semana pasada, confirma que muchos neozelandeses (38,2%) subestiman el aumento actual y proyectado del nivel del mar. Pero también muestra una proporción similar (35%) que lo sobreestima, y solo alrededor de una cuarta parte (26,9%) están en consonancia con la comprensión actual del aumento del nivel del mar.

Nuestro estudio es parte de la investigación de participación pública del programa NZ SeaRise, que está codirigido por Richard Levy y Tim Naish. Encuestamos a una muestra representativa de adultos de Nueva Zelanda. El hallazgo de que un número significativo de neozelandeses sobreestima el aumento del nivel del mar puede parecer positivo al principio, ya que podría llevar a las personas a estar más preparadas, pero la evidencia indica que ese no es el caso.

Sobrestimar el riesgo de aumento del nivel del mar puede ser tanto un problema como subestimarlo, porque puede provocar ansiedad pública y sentimientos de impotencia, en lugar de motivación para tomar medidas para mitigar y adaptarse.

Confusión sobre las proyecciones de aumento del nivel del mar

En 2019, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) informó que entre 1902 y 2015, El nivel del mar global aumentó en un promedio de 16 cm. El proceso se ha ido acelerando en las últimas décadas, a medida que ha aumentado la pérdida de hielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

Según el IPCC, es probable que el planeta experimente entre 0,24 y 0,32 m de aumento del nivel del mar para 2050. Lo que suceda después de 2050 depende de nuestro éxito en la reducción de las emisiones de carbono.

En 2017, el Ministerio de Medio Ambiente publicó proyecciones para Nueva Zelanda de 0,46 a 1,05 m de aumento del nivel del mar para 2100, dependiendo de la rapidez con que se reduzcan las emisiones globales de carbono.

El programa NZ SeaRise está trabajando para afinar las proyecciones porque el mar no se eleva universalmente a lo largo de la costa.

Pero antes de que comencemos a compartir estas nuevas proyecciones, queríamos averiguar lo que la gente ya sabía. La encuesta pidió a los neozelandeses que indicaran lo que sabían sobre la cantidad, tasa y causas del aumento del nivel del mar.

Aparte de la pregunta sobre el aumento actual del nivel del mar, preguntamos sobre las proyecciones para 2100. Casi el 75% de los encuestados seleccionaron opciones que estaban en línea con proyecciones científicamente plausibles, desde "hasta 40 cm" hasta "hasta 2 m". Pero el 19% de los encuestados sobrestimó las proyecciones de aumento del nivel del mar hasta 2100, seleccionando "hasta 5 m" (10,7%) o "más de 5 m" (8,2%).

Cuando se les preguntó cuánto podrían aumentar los niveles globales del mar para 2100 en "el peor de los casos científicamente creíble, "solo el 33,1% de los encuestados dio una respuesta en línea con la ciencia actual, respondiendo "1 mo más" (16,7%) o "2 mo más" (16,4%).

Otro 22,5% de los encuestados subestimó el peor de los casos al seleccionar "hasta 1 millón, "mientras que el 37,4% lo sobreestimó, seleccionando "5 mo más" (18%) o más (19,4%). De hecho, "15 mo más" para 2100 (seleccionado por un 6,8%) desafiaría las leyes físicas sobre la rapidez con la que se puede derretir el hielo, incluso bajo temperaturas extremas forzadas.

También se pidió a los encuestados que identificaran y clasificaran las principales causas del aumento del nivel del mar a partir de una lista de diez elementos. Aquí, El 28,7% de los encuestados identificó erróneamente el derretimiento del hielo marino (que no contribuye directamente al aumento del nivel del mar) como su principal causa.

La asociación del público del derretimiento del hielo marino con el aumento del nivel del mar puede deberse a la significativa cobertura mediática que se le dio al derretimiento del hielo marino en el Ártico, en lugar de los factores que contribuyen al aumento del nivel del mar, como el derretimiento de capas de hielo y glaciares terrestres, la expansión del océano a medida que se calienta, y hundimiento de la tierra.

Los encuestados que sobrestimaron la cantidad y la velocidad del aumento del nivel del mar tenían más probabilidades de expresar una mayor preocupación. Pero la preocupación no siempre es útil. Centrarse en proyecciones extremas (y a menudo erróneas) del aumento del nivel del mar puede generar más ansiedad en lugar de una mayor motivación para actuar.

Sin embargo, Nuestra investigación muestra que los neozelandeses conocen, y preocupado por, Aumento del nivel del mar en el siglo XXI, que ya está afectando a las comunidades costeras y la infraestructura.

Proyecciones específicas del sitio

El programa NZ SeaRise está preparando un conjunto de proyecciones de aumento del nivel del mar específicas de la ubicación, teniendo en cuenta las proyecciones mundiales y regionales de los cambios en el nivel del mar y los nuevos conocimientos sobre los movimientos terrestres verticales locales, incluyendo hundimientos y levantamientos sísmicos.

Nueva Zelanda se extiende a ambos lados del límite de una placa tectónica y, como resultado, la tierra se mueve hacia arriba y hacia abajo. Este movimiento puede ser grande y rápido durante grandes terremotos, pero es relativamente continuo a lo largo de la mayoría de las regiones costeras entre terremotos.

Por ejemplo, Las mediciones de los satélites muestran que hoy, Las regiones de la costa este inferior de la Isla Norte están disminuyendo a tasas de hasta 8 mm por año y las áreas a lo largo de la costa central de Bay of Plenty están aumentando a tasas de más de 10 mm por año. El aumento del nivel del mar se amplifica en lugares donde la tierra se está hundiendo y se humedece donde está subiendo.

La adición de estimaciones continuas del movimiento vertical de la tierra a nuestras proyecciones del nivel del mar muestra que los aumentos futuros en la frecuencia de las inundaciones costeras debido al aumento global del nivel del mar ocurrirán décadas antes de lo esperado en las áreas que están bajando. y viceversa.

Las críticas al "modelo de déficit" de la comunicación científica muestran que fomentar la acción sobre un tema, como el aumento del nivel del mar, no es tan simple como asegurarse de que la gente esté plenamente informada. Pero es esencial que tengan acceso a información científica confiable que pueda informar sus decisiones.

Nuestro objetivo es proporcionar proyecciones específicas de la ubicación para que todos los neozelandeses tengan la información que necesitan para ayudar con las decisiones y discusiones sobre cómo manejamos la vida en la costa.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.