Algunos de los empleadores más importantes de Canadá tienen un historial deficiente en el cumplimiento de las leyes ambientales. Cuando se infringen las leyes, los líderes corporativos no van a prisión; en cambio, la empresa es multada. Pero las multas rara vez son lo suficientemente severas como para asustarlos y obligarlos a cambiar sus costumbres, y mucho menos lo suficiente como para obligar a las empresas a reparar el daño ambiental o construir un futuro más limpio.
Todo el mundo ha visto los titulares a lo largo de los años:la compañía de carbón Teck recibió una multa de 60 millones de dólares por contaminar ríos en el sureste de Columbia Británica, una fábrica de papel de Manitoba recibió una multa de 1 millón de dólares por filtrar toxinas en el río Saskatchewan y Husky recibió una multa de 3,8 millones de dólares por el derrame de petróleo de 2016 en el río North Saskatchewan. El valor combinado de estas tres empresas (Teck, Kraft Paper y Cenovus (la corporación matriz de Husky)) supera los 75 mil millones de dólares.
Las sanciones monetarias por violar las leyes ambientales siguen aumentando. Sin embargo, muchas empresas no logran mantener el cumplimiento y la contaminación continúa fluyendo. Esto es especialmente cierto en el caso del agua.
Canadá tiene una gran cantidad de aguas superficiales y subterráneas renovables, un recurso precioso que a menudo se da por sentado. A pesar de los persistentes desafíos relacionados con la inseguridad del agua potable y el estrés hídrico inducido por el clima, el acceso al agua en Canadá es un privilegio que muchas otras regiones del mundo no tienen.
La contaminación del agua derivada de la extracción de recursos naturales puede obstaculizar impulsores económicos como el turismo y la pesca, perjudicar los derechos indígenas, dañar especies en riesgo de extinción y perpetuar el racismo ambiental.
Hay dos opciones principales para multar a los grandes contaminadores:sanciones administrativas o cargos judiciales.
Las sanciones administrativas proceden más rápidamente e históricamente se han utilizado para multas relativamente pequeñas. Varias provincias, incluidas Columbia Británica y Ontario, han aumentado recientemente las penas máximas a 750.000 dólares y 200.000 dólares respectivamente para las corporaciones, dependiendo de la ley que se infrinja.
Los cargos judiciales son más comunes cuando también está involucrada la ley federal, como la Ley de Pesca. Las condenas judiciales tienen más peso social, permiten multas mucho mayores y amenazan con ir a la cárcel. Sin embargo, también pueden llevar años y pasar tiempo en prisión por dañar el medio ambiente es un resultado extremadamente raro.
La flexibilidad en los montos de las multas y los sistemas judiciales estancados han resultado en que los reguladores favorezcan cada vez más las sanciones administrativas. Por ejemplo, estas sanciones fueron casi 20 veces más frecuentes que los cargos judiciales por contaminación industrial según la ley de B.C. Ley de Gestión Ambiental de 2017 a 2022.
Para muchas empresas, una fuerte multa única por violar una ley ambiental es una inquietante llamada de atención. Los empleadores responsables reflexionan seriamente sobre esto y toman medidas tangibles para reducir la posibilidad de que sus operaciones dañen el medio ambiente en el futuro.
Pero para los reincidentes ricos, las multas pueden ser tratadas como nada más que el costo de hacer negocios. Aquí es donde radica el problema, y algunas de las corporaciones más ricas de Canadá lo demuestran.
Repetidos contaminadores del agua en la historia reciente
Teck Resources ha sido multada una y otra vez por contaminar ríos y dañar peces en peligro de extinción en Elk Valley, B.C. con escorrentías mineras tóxicas de cinco proyectos de carbón cercanos. La empresa también ha sido multada varias veces por derrames tóxicos y fugas al río Columbia desde su cercana fundición de zinc y plomo.
El coste de estas infracciones ha ascendido a 83,1 millones de dólares en multas combinadas. Si bien esto puede parecer una suma considerable, equivale solo al 0,02 por ciento de las ganancias de 3900 millones de dólares de Teck sólo en 2023.
En Quebec, Rio Tinto ha sido multada con menos de un millón de dólares en múltiples ocasiones por vertidos ilegales de ácido en los ríos desde sus fundiciones y refinerías. La capitalización de mercado de la empresa es de 104 mil millones de dólares.
El gigante petrolero Suncor Energy (9 mil millones de dólares en ganancias en 2023) tiene un historial de contaminar repetidamente el río Athabasca con sedimentos y aguas residuales, además de derrames de petróleo y emisiones tóxicas durante la perforación del fondo marino en la costa de Terranova. Ninguna de las multas de Suncor relacionadas con la contaminación del agua ha superado nunca el millón de dólares.
Si navega por cualquiera de los sitios web de estos grandes contaminadores, encontrará compromisos elegantemente redactados con la sostenibilidad y el cuidado del medio ambiente. Pero las acciones hablan más que las palabras, y ninguna jerga de lavado verde podrá borrar las manchas de un historial de incumplimiento crónico de las leyes ambientales.
Se justifican cambios políticos serios para proteger mejor el agua, el recurso natural más valioso de Canadá, de los reincidentes infractores ambientales.
Las leyes funcionan para proteger el medio ambiente cuando están redactadas y aplicadas con firmeza. Enmiendas a la Ley de Aire Limpio en los Estados Unidos en 1990 impulsó a los contaminadores a innovar y resultó en una caída del 60 por ciento en las emisiones al aire durante los siguientes 20 años a pesar de un aumento del 33 por ciento en la producción manufacturera.
Imitar las exitosas reformas regulatorias del pasado no es garantía de éxito hoy. Aún así, existen varios caminos a seguir para reducir la degradación ambiental derivada de la extracción de recursos naturales que vale la pena considerar:
No se puede subestimar la importancia que tienen los sistemas de agua saludables para los canadienses:es hora de tomar en serio cómo se protege este recurso.
Es demasiado pronto para conocer las ramificaciones ambientales del colapso del puente de Baltimore. Lo que está claro, sin embargo, es que si bien las entidades corporativas buscan limitar sus propias responsabilidades, lo más probable es que el público estadounidense tenga que pagar por la limpieza.
Este desastre más reciente no es diferente de los $40 millones en costos de limpieza que recaen sobre los contribuyentes canadienses debido a una falla en la presa de relaves en 2014 en la mina Mount Polley que derramó 24 millones de metros cúbicos de desechos tóxicos en el hábitat del salmón del río Fraser. La empresa (Imperial Metals) nunca fue multada por el incidente.
Desde Baltimore hasta el río Fraser, las sanciones financieras a quienes dañan nuestro medio ambiente siguen siendo lamentablemente bajas. Sólo haciendo que los contaminadores rindan cuentas verdaderamente podremos trabajar eficazmente para poner fin a la contaminación ambiental tanto en Canadá como en todo el mundo.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
