Hacer predicciones interesantes es una de las características distintivas de una ciencia exitosa. Cuando Albert Einstein formuló su teoría de la relatividad general, una prueba casi inmediata implicó la predicción de que en un eclipse solar, la luz de las estrellas que normalmente estarían detrás del Sol (y por lo tanto invisibles) se desviaría de tal manera que se volvería visible apenas en los bordes del sol.
En 1919, el astrónomo Arthur Eddington viajó a la isla de Príncipe, frente a la costa occidental de África, para el eclipse solar, donde logró observar exactamente esa curvatura de la luz. Fue una confirmación espectacular.
Podemos enmarcar la predicción de Einstein como una frase condicional:"Si hay un eclipse, se observará que la luz de ciertas estrellas se curva notablemente alrededor del sol". Esto nos da algo que comprobar en el cielo para ver si se cumple la predicción. Y si la predicción se cumple, tendremos una prueba convincente de que la teoría va por el camino correcto.
Esta es la razón por la que a menudo se considera que hacer predicciones exitosas es una función importante de nuestra ciencia:nos convence de que podemos entender el mundo que nos rodea de manera efectiva.
Encontramos predicciones relacionadas con eclipses en todo tipo de tradiciones antiguas, pero quizás de manera más prominente en lo que se conoce como textos de presagios mesopotámicos.
En algún lugar hace entre tres y cuatro mil años en Mesopotamia, lo que hoy es Irak, la gente comenzó a registrar las conexiones que veían en el mundo y que pensaban que les permitirían comprender cómo funcionaban las cosas y lo que podría venir en el futuro.
Estos iban desde síntomas médicos ("si sus vasos sanguíneos temporales colapsaron y sus ojos están borrosos, morirá") hasta conexiones más esotéricas:"si hay un eclipse, el rey morirá".
En el segundo caso, "si hay un eclipse, el rey morirá", hay un par de conexiones que ya no consideramos científicamente plausibles, aunque sólo sea porque los 3.000 años de historia posterior no han podido confirmar esta conexión. .
Aún así, en ese momento, la gente se lo tomó muy en serio, e incluso hicieron todo lo posible para proteger al rey nombrando un rey sustituto que pudiera sentarse en el trono durante el eclipse.
Predecir eclipses
Esta combinación de eclipses y peligro mortal para los reyes era lo suficientemente grave como para que la gente prestara mucha atención a los eclipses. A medida que los babilonios y asirios recopilaron más y más datos sobre fenómenos estelares, lunares y planetarios, los eclipses llegaron a entenderse mucho mejor, hasta el punto de que se convirtieron en fenómenos totalmente predecibles, con una salvedad.
En los eclipses lunares, la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna, hundiendo a la Luna en la sombra; estos eclipses son visibles en aproximadamente la mitad del planeta. Estos se volvieron completamente predecibles.
Pero en el caso de los eclipses solares, en los que la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra, sólo unos pocos lugares pueden ver un eclipse solar determinado. Por eso era mucho más difícil predecir el lugar de la Tierra desde el que sería visible un eclipse solar.
Los babilonios podían predecir cuándo alguien vería un eclipse solar, pero simplemente no podían saber quién ni dónde exactamente. Estas predicciones son lo que los historiadores ahora llaman "posibilidades de eclipse".
El marco inicial de los mesopotámicos para la predicción de eclipses utilizó lo que se llama el ciclo de Saros:para un eclipse dado, habrá uno casi idéntico (en magnitud, dirección y tiempo) que ocurrirá casi exactamente dieciocho años, once días y ocho horas después. Habrá otro dieciocho años, once días y ocho horas después de éste, y así uno. Debido a pequeñas imprecisiones, este sistema eventualmente se degrada, pero solo después de un número suficiente de repeticiones, momento en el cual se puede restablecer.
A partir de esto, los astrónomos babilónicos desarrollaron tablas aún más sofisticadas para predecir eclipses y sus posibilidades. Ampliaron aún más su capacidad para predecir fenómenos celestes hasta el punto de que su conocimiento de los movimientos lunares, solares e incluso planetarios se volvió legendario.
Sus métodos de predicción y sus registros de observación llegaron hasta la antigua Grecia, Roma y la India y sentaron las bases para el poderoso desarrollo de la astronomía en esos países.
El resto, podríamos decir, es historia. Pero en la medida en que la predicción exitosa es uno de los estándares de oro de la ciencia moderna, todo comienza con una profunda preocupación (y un control predictivo) sobre los eclipses.
Proporcionado por The Conversation
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