Los registros geológicos y arqueológicos ofrecen información importante sobre lo que parece ser un futuro cada vez más incierto.

Cuanto mejor comprendamos las condiciones que ya ha experimentado la Tierra, mejor podremos predecir (y potencialmente prevenir) amenazas futuras.

Pero para hacer esto de manera efectiva, necesitamos una forma precisa de fechar lo que sucedió en el pasado.

Nuestra investigación, publicado hoy en la revista Radiocarbon, ofrece una forma de hacer precisamente eso, a través de un método actualizado de calibración de la escala de tiempo de radiocarbono.

Una herramienta increíble para examinar el pasado

La datación por radiocarbono ha revolucionado nuestra comprensión del pasado. Han pasado casi 80 años desde que el químico estadounidense Willard Libby, ganador del Premio Nobel, sugirió por primera vez que se crearan cantidades diminutas de una forma radiactiva de carbono en la atmósfera superior.

Libby argumentó correctamente que este radiocarbono recién formado (o C-14) se convierte rápidamente en dióxido de carbono, es absorbido por las plantas durante la fotosíntesis, y desde allí asciende por la cadena alimentaria.

Cuando los organismos interactúan con su entorno mientras están vivos, tienen la misma proporción de C-14 que su entorno. Una vez que mueren, dejan de absorber carbono nuevo.

Su nivel de C-14 luego se reduce a la mitad cada 5, 730 años debido a la desintegración radiactiva. Un organismo que murió ayer todavía tendrá un alto nivel de C-14, mientras que uno que murió hace decenas de miles de años no lo hará.

Midiendo el nivel de C-14 en una muestra, podemos deducir cuánto tiempo hace que murió ese organismo. En la actualidad, con este método, podemos fechar permanece hasta 60, 000 años.

Un esfuerzo de siete años

Si el nivel de C-14 en la atmósfera siempre hubiera sido constante, La datación por radiocarbono sería sencilla. Pero no lo ha hecho.

Cambios en el ciclo del carbono, incidiendo en la radiación cósmica, el uso de combustibles fósiles y las pruebas nucleares del siglo XX han provocado grandes variaciones a lo largo del tiempo. Por lo tanto, Todas las fechas de radiocarbono deben ajustarse (o calibrarse) para convertirlas en edades de calendario precisas.

Sin este ajuste, las fechas podrían estar fuera de hasta un 10-15%. Esta semana informamos sobre un esfuerzo internacional de siete años para recalcular tres curvas de calibración de radiocarbono:

• IntCal20 ("20" para indicar este año) para objetos del hemisferio norte
• SHCal20 para muestras del hemisferio sur dominado por océanos
• Marine20 para muestras de los océanos del mundo.

Construimos estas curvas actualizadas midiendo una gran cantidad de materiales que registran niveles de radiocarbono pasados, pero que también se puede fechar por otros métodos.

En los archivos se incluyen anillos de árboles de troncos antiguos conservados en humedales, estalagmitas de cueva, corales de la plataforma continental y sedimentos extraídos de los lechos de lagos y océanos.

En total, las nuevas curvas se basan en casi 15, 000 mediciones de radiocarbono tomadas de objetos de hasta 60, 000 años.

Los avances en la medición de radiocarbono mediante espectrometría de masas con acelerador significan que las curvas actualizadas pueden usar muestras muy pequeñas, como los anillos de un solo árbol de un solo año de crecimiento.

Reevaluar viejas creencias

Las nuevas curvas de calibración de radiocarbono proporcionan una precisión y un detalle que antes eran imposibles. Como resultado, mejoran enormemente nuestra comprensión de cómo ha evolucionado la Tierra y cómo estos cambios afectaron a sus habitantes.

Un ejemplo es la tasa de cambio ambiental al final de la edad de hielo más reciente. A medida que el mundo comenzó a calentarse unos 18, 000 años atrás, vastas capas de hielo que cubren la Antártida, América del Norte (incluida Groenlandia) y Europa se derritieron, devolviendo enormes volúmenes de agua dulce a los océanos.

Pero el nivel del mar no subió a un ritmo constante como la temperatura global. A veces fue gradual y otras extremadamente rápido.

Una ubicación privilegiada para detectar los niveles del mar en el pasado es la plataforma Sunda, una gran plataforma de tierra que una vez fue parte del sudeste asiático continental.

Un estudio publicado en 2000 mostró que los restos de plantas de manglares encontrados en el lecho marino registraron un aumento catastrófico del nivel del mar de 16 metros durante varios cientos de años (aproximadamente medio metro cada década). Este evento, conocido como Meltwater Pulse-1A, inundó la plataforma Sunda.

Nuestro último trabajo ha modificado esta historia considerablemente. Las nuevas curvas de calibración revelan que esta fase extrema de aumento del nivel del mar en realidad comenzó 14, Hace 640 años y solo duró 160 años.

Esto equivale a un asombroso aumento de un metro cada década, una lección aleccionadora para el futuro, considerando los cambios proyectados actuales mucho más bajos para finales de este siglo.

Medio milenio más de arte

Yendo más atrás en el tiempo, También observamos algunas de las obras de arte rupestres más antiguas del mundo en la cueva Chauvet de Francia, descubierto por primera vez en 1994.

Esta cueva contiene cientos de pinturas bellamente conservadas. Representan una colección de animales europeos con mamuts extintos, leones de las cavernas y rinocerontes lanudos, capturado en escenas de la vida real que brindan una ventana a un mundo perdido.

La cueva Chauvet revela la sofisticación artística de nuestros primeros antepasados ​​con un detalle fenomenal.

Con la nueva curva IntCal20, Nuestra mejor estimación para la creación de la pintura fechada por radiocarbono más antigua de la cueva es ahora de 36, Hace 500 años. Esto es casi 450 años más antiguo de lo que se pensaba.

Estos son solo dos de muchos más ejemplos del impacto de gran alcance que tendrá nuestro último trabajo.

Dado que las nuevas curvas de calibración se utilizan para volver a analizar las edades de una gran cantidad de registros arqueológicos y geológicos, podemos esperar cambios importantes en nuestra comprensión del pasado del planeta y, con suerte, una mejor previsión de su futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.