La abuela de Jorge III, la reina Carolina, sufrió una dolorosa hernia durante 13 años antes de que se rompiera. Nadie más que el marido de Carolina, Jorge II, estaba al tanto de su estado, ya que ella se había negado a comentarlo con un médico. Sólo cuando la hernia se rompió en noviembre de 1737, Carolina accedió finalmente a consultar a un médico. Pero ya era demasiado tarde. La reina murió semanas después.

Cuando el propio Jorge III enfermó, en octubre de 1788, su estado no era menos misterioso. Sin embargo, la "enfermedad real" se convirtió en tema de un febril debate político y público porque lo dejó incapaz de realizar su trabajo. Esto provocó una crisis de regencia y una tormenta mediática en la que abundaron las teorías de conspiración.

En octubre de 1788, después de casi 28 años en el trono, Jorge III comenzó a presentar síntomas extraños. Estos incluían discurso frenético y comportamiento errático. Después de que los médicos habituales del rey no pudieron avanzar en su tratamiento, llamaron al Dr. Francis Willis, un supuesto "médico loco", para que lo ayudara.

Incluso hoy en día, los historiadores no se ponen de acuerdo sobre cuál fue realmente la "enfermedad" de Jorge III. Las afirmaciones de que fue el resultado de la porfiria, un trastorno hepático, han sido cuestionadas por varios estudiosos en los últimos años.

Las investigaciones ahora sugieren que, de hecho, padecía trastorno bipolar. Pero es difícil diagnosticar a un paciente casi 250 años después del hecho, especialmente porque la salud mental se entendía de manera muy diferente en el siglo XVIII.

Cualquiera que fuera la condición del rey, le impedía realizar su trabajo. La respuesta del gobierno fue discutir una posible regencia.

El hijo mayor del rey, Jorge, Príncipe de Gales, tenía, a los 26 años, edad suficiente para actuar como regente. Sin embargo, también se mostró amigable con la oposición del gobierno. Al primer ministro William Pitt le preocupaba que él y su gobierno fueran destituidos en el momento en que el príncipe se convirtiera en regente.

Por tanto, Pitt optó por retrasar la formalización de la legislación de regencia, argumentando que la enfermedad del rey era temporal. Las discusiones se prolongaron hasta noviembre y luego diciembre. La presión sobre el gobierno de Pitt aumentó.

Los partidarios del Príncipe de Gales, incluido el propio hermano de Jorge III, Guillermo, duque de Cumberland, insistieron en que el rey no se recuperaría y pidieron que se le concedieran plenos poderes como regente. Pitt y su partido respondieron sugiriendo que el Príncipe de Gales debería tener una regencia restringida. Querían que la madre del príncipe, la reina Carlota, asumiera la responsabilidad del cuidado del rey.

Siguieron apasionados debates parlamentarios sobre los derechos del Príncipe de Gales. La prensa británica mantuvo un dedicado reportaje sobre la condición del rey. Fue tal el clamor público por información que los médicos reales acordaron publicar boletines públicos diarios con actualizaciones.

Estas actualizaciones se imprimieron en los periódicos. Esto aseguró que los británicos de todo el país pudieran mantenerse informados sobre la salud del rey.

Cuando se consideró que los boletines eran demasiado vagos o repetitivos, los periodistas se quejaron de que los médicos estaban tratando de ocultar la condición del rey al público británico. La prensa consideró inaceptable tal secreto. Incluso cuando padecía una enfermedad grave, el rey seguía siendo un individuo público del que nunca se podía esperar privacidad.

Pensamiento conspirativo

En medio de las tormentas políticas y mediáticas surgió una dramática teoría de la conspiración. Este sostenía que el Primer Ministro Pitt y la Reina Charlotte estaban en connivencia para arrebatarle el poder al Príncipe de Gales y poder gobernar en lugar del rey.

Aunque estos informes fueron distribuidos (y probablemente pagados) por los oponentes del gobierno, fueron reportados y reimpresos en numerosos periódicos. Fue tal el clamor contra la reina y el primer ministro que el periódico Times acusó sin rodeos al partido de oposición de difamarlos a ambos, en un intento de forzar la aprobación de un proyecto de ley de regencia que favoreciera a su partidario, el Príncipe de Gales.

El 15 de enero, el Times declaró que la oposición había "comenzado un ataque muy difamatorio contra la Reina, no sólo mediante conversaciones privadas, sino a través de publicaciones impresas de su interés".

La reina Carlota había disfrutado de una imagen pública muy popular hasta este incidente. A continuación, fue retratada en imágenes satíricas como una madre y esposa intrigantes dispuestas a traicionar a su propio hijo en un intento por alcanzar el poder. Un ejemplo notable de Thomas Rowlandson, publicado el 20 de diciembre de 1788, muestra a la reina y Pitt juntos con coronas divididas sobre sus cabezas, y Charlotte pisando el emblema de plumas blancas del Príncipe de Gales.

De hecho, la reina se mostró profundamente reacia a involucrarse en los aspectos políticos de lo que se conoció como la "crisis de la regencia". Sin embargo, se alarmó al ver que su hijo mayor asumía inmediatamente el control de la casa real. Aunque era heredero al trono, las enormes deudas del Príncipe de Gales y su amor por la frivolidad no apuntaban hacia un gobernante maduro y sensato.

Sobre todo, Carlota estaba profundamente preocupada por el cuidado y la recuperación del rey. Su estrés y ansiedad afectaron su salud física. Perdió una cantidad alarmante de peso y su cabello castaño se volvió blanco casi de la noche a la mañana. La devoción de Charlotte hacia su marido la llevó a aceptar formalmente la sugerencia de Pitt de que ella fuera responsable de la persona del rey y su casa en febrero de 1789.

Afortunadamente para la reina Carlota, su marido se recuperó justo cuando estaba a punto de aprobarse el proyecto de ley de regencia. Incluso entonces, la oposición continuó difamando a la reina y al primer ministro, alegando que habían tratado de ocultar la recuperación del rey para completar su supuesta toma de poder.

Sólo cuando Jorge III asistió personalmente al parlamento el 10 de marzo de 1789 para anunciar formalmente su recuperación, cesaron las teorías de la conspiración. El episodio destaca el crecimiento de la prensa y su papel en la configuración de la percepción del público británico sobre el comportamiento de la familia real, ya sea ficticio o no.