Un bálsamo para la epidemia de soledad en Estados Unidos podría existir justo frente a sus hogares.
Los patios delanteros son un elemento básico de muchos barrios estadounidenses. Las plantas exuberantes, los porches o las baratijas pueden captar la atención de los transeúntes y provocar una conversación. Otros céspedes dicen "manténgase alejado", ya sea a través de vallas imponentes o señales premonitorias.
Pero, ¿hasta qué punto los jardines sirven como una ventana a las personas que los cuidan y a lo que sienten acerca de su hogar, su vecindario y su ciudad?
En nuestro estudio de casi 1000 patios delanteros en el vecindario Elmwood Village de Buffalo, descubrimos que cuanto más animado y abierto sea el patio delantero, más contento y conectado estará el residente.
Nuestro estudio de los patios delanteros es parte de una investigación más amplia sobre las formas en que los vecindarios estadounidenses pueden cultivar un "sentido de lugar" más fuerte, que se refiere al sentimiento de apego y pertenencia que uno siente hacia su hogar, vecindario y ciudad.
Durante décadas, la investigación psicológica, geográfica y de diseño ha vinculado el sentido de lugar con residentes más felices del vecindario y vínculos más fuertes entre vecinos.
Decidimos centrarnos en Elmwood Village de Buffalo para este estudio en particular. Por supuesto, estaba el factor de conveniencia:ambos somos profesores en la Universidad de Buffalo. Pero en 2007, Elmwood Village también fue honrado por la Asociación Estadounidense de Planificación como uno de los "10 grandes vecindarios de Estados Unidos".
Queríamos saber qué diferencia a Elmwood Village del resto.
Ubicado al norte del centro de Buffalo, este frondoso vecindario es famoso por sus avenidas diseñadas por el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted, quien también ayudó a planificar el Central Park de Nueva York y el Emerald Necklace de Boston.
Elmwood Avenue es el corazón comercial del vecindario y está rodeada por una densa combinación de viviendas unifamiliares y multifamiliares. En investigaciones anteriores ya habíamos demostrado que los residentes de Elmwood Village tienen un fuerte sentido de pertenencia. Apreciaron especialmente las avenidas y las grandes casas históricas de la zona que se habían construido a lo largo de calles arboladas.
Pero queríamos saber si los residentes también podrían reforzar su propio sentido de pertenencia desde sus hogares, en particular las partes que son visibles para todos los transeúntes.
En los preciosos metros frente a la casa, los residentes pueden exhibir sus valores e intereses, ya sean gnomos de jardín, pequeñas bibliotecas gratuitas, jardines elaborados, lealtades deportivas y lealtades políticas.
Mientras pasan el rato o trabajan en sus jardines, los residentes pueden conversar fácilmente con los vecinos; de hecho, un estudio encontró que más de 3 de cada 4 nuevos contactos en el vecindario se hacen desde el patio delantero.
Son como puentes con el resto del barrio, donde cada residente puede decidir cuánto quiere expresarse con sus vecinos y transeúntes. Al mismo tiempo, los patios delanteros también se pueden utilizar para acordonar la vivienda, bloqueando las vistas o desalentando el acceso con vallas, setos y advertencias.
En el otoño de 2022, asignamos a un equipo de 17 estudiantes universitarios de diseño ambiental de la Universidad de Buffalo para observar cómo los residentes dieron forma a 984 patios delanteros a lo largo de 25 cuadras en Elmwood Village.
Un estudio piloto demostró los elementos que podían medir de forma fiable:banderas, carteles expresivos, macetas, paisajismo, juguetes y juegos, asientos, porches, vallas y setos, y carteles acogedores o no acogedores. Al final no pudimos realizar un seguimiento fiable del cuidado del césped o del mantenimiento del hogar, ya que cada investigador tenía opiniones diferentes sobre las medidas. (Desafortunadamente, en este vecindario en particular, los gnomos de jardín y las pequeñas bibliotecas gratuitas eran demasiado raros para incluirlos).
Luego comparamos los datos del trabajo de campo de los estudiantes con las respuestas de las encuestas que habíamos administrado preguntando a los residentes sobre su apego a sus hogares, vecinos y vecindario; si sentían que su barrio tenía una identidad fuerte; y si sintieran que podían conectarse con la naturaleza.
Los resultados demostraron ser notablemente consistentes. Ya sea que exhibieran con orgullo banderas de los Buffalo Bills o simplemente tuvieran un par de macetas en su porche delantero, los residentes que se expresaron con artículos frente a su casa informaron sentir un mayor sentido de pertenencia.
Aquellos con obstrucciones, como vallas y setos, se correlacionaban con una menor sensación de lugar. Curiosamente, los carteles poco acogedores como "Prohibido el paso" o "Sonríe, estás frente a la cámara" no lo hicieron.
Incluso objetos tan simples como juguetes o artículos de plástico para jugar en el patio delantero parecían fomentar una sensación de pertenencia. Para nosotros, esto dice un par de cosas:los propietarios confían en que no les robarán su propiedad y los padres no parecen demasiado preocupados por dejar que sus hijos jueguen afuera con amigos del vecindario.
Esto se conecta con nuestro resultado más fuerte:los elementos que facilitan la socialización (una silla de jardín, un porche, un banco) impulsaron fuertemente el sentido de lugar de los residentes en todas las dimensiones y escalas, ya sea su vista de su casa, su calle o su vecindario.
Nuestro estudio finalmente valida la afirmación de décadas de los urbanistas de que los patios delanteros animados crean mejores vecindarios.
Y resulta que los lugares con patios delanteros pequeños, o incluso sin ninguno, también pueden seguir el juego.
Un estudio de Rotterdam, Países Bajos, encontró que los residentes de la ciudad portuaria, incluso con poco o ningún espacio frente a sus casas urbanas densamente construidas, embellecían sus aceras con asientos, maceteros y chucherías para expresarse. Estos pequeños gestos fortalecieron los lazos comunitarios e hicieron a los residentes más felices.
En nuestra opinión, los resultados de nuestro estudio deberían servir como un amable recordatorio a los arquitectos, planificadores y desarrolladores de que cuando diseñan casas y vecindarios, deben crear espacios para compartir valores y conversaciones frente a las casas:priorizar los porches sobre el estacionamiento, y lienzos para la autoexpresión en lugar de ahorrar espacio o dinero. Si bien los diseñadores y constructores estadounidenses están bajo una enorme presión para producir más viviendas, no deben olvidar que sólo los residentes pueden convertirlas en viviendas.
La gente tiene una capacidad asombrosa para moldear su entorno según sus necesidades; basta con mirar lo que pudieron hacer los ciudadanos de Rotterdam.
Sin embargo, los residentes de Elmwood Village ya lo saben. Están ocupados organizando su próximo Porchfest, el festival anual de arte y música que se celebra en el patio delantero y que mejora la reputación del barrio como uno de los mejores lugares para vivir de Estados Unidos.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
