Es un buen momento para ser una bacteria.

Durante más de un siglo, bacterias han sido encasilladas como invasores corporales villanos en el estómago revuelto, drama de enfermedad infecciosa que induce fiebre. Ahora, los investigadores se están dando cuenta de que las bacterias pueden jugar a los buenos, también. Las bacterias intestinales beneficiosas, y hay billones de ellas en el sistema digestivo humano típico, ayudan a digerir y extraer nutrientes de todo lo que comemos. y también pueden desplazar a las bacterias malas que nos enferman.

Esa es la gran idea detrás del estante lleno de suplementos "probióticos" en su farmacia o supermercado local. Los fabricantes afirman que estas píldoras (o gomitas o paquetes de bebidas en polvo) contienen miles de millones de bacterias vivas. Algunos médicos recomiendan que los pacientes los tomen cuando se les recetan antibióticos de amplio espectro, que eliminan por igual las bacterias buenas y malas, y millones de consumidores los compran con la esperanza de que les alivien los problemas gastrointestinales o que contribuyan a la buena salud en general. Pero, ¿los suplementos contienen realmente lo que prometen las etiquetas? y cómo se comparan con los alimentos fermentados, como la kombucha o la sopa de miso, que también están llenos de microbios?

Sandra Buerger, profesor de ciencias naturales y matemáticas en la Facultad de Estudios Generales de la Universidad de Boston, y Alexander Smith (CGS'19), apoyado por una subvención del Centro de Enseñanza y Aprendizaje Interdisciplinario, quería averiguarlo. (Yemi Osayame, CAS '19, se unió al proyecto este otoño). se dirigieron a la droguería, llenaron sus cestas de la compra, y llevaron su botín de probióticos al laboratorio de Buerger. Allí, rompieron las pastillas, diluido el polvo bacteriano relleno en el interior, y aplicó la mezcla en placas de Petri. Debido a que los frascos de píldoras probióticas especifican qué cepas bacterianas hay dentro, Buerger y Smith prepararon los platos de acuerdo con las preferencias de esas especies. Luego esperaron a ver qué crecía.

Hasta aquí, sus resultados preliminares, que esperan publicar en el futuro, se alinean bastante bien con lo que se anuncia en los frascos de pastillas. "Los números de nuestros métodos han sido un poco más bajos de lo que se indica en la caja, "dice Buerger, "pero definitivamente hay bacterias vivas allí".

Todavía, dice Buerger, desde la perspectiva de una bacteria, las condiciones dentro de la píldora son menos que ideales. "Los están metiendo en una pequeña cápsula de píldora, y podrían ser más felices con algunos de los otros líquidos, donde tienen más espacio para crecer ".

Para averiguar si las bacterias eran "más felices" en otros lugares, Buerger decidió probar las píldoras contra las bebidas fermentadas populares que naturalmente contienen bacterias buenas. Comenzó con sopa de miso y vinagre de sidra de manzana, luego agregó kombucha, un té fermentado, por sugerencia de un amigo que elabora la bebida en casa. Luego, Smith repitió el proceso de colocar las muestras en placas y hacer crecer las bacterias.

Los resultados parecían muy diferentes a los de los probióticos de venta libre, dice Smith. Mientras las bacterias de las píldoras colonizaban pulcros círculos blancos, los platos cubiertos con alimentos fermentados florecieron en colores, manchas desordenadas. Buerger y Smith utilizarán la secuenciación de genes para identificar las cepas específicas de bacterias dentro de los alimentos fermentados. pero dicen que ya está claro que los alimentos tienen una mayor diversidad bacteriana que los probióticos de venta libre.

Esa diversidad hace que sea difícil para los consumidores saber exactamente lo que obtienen cuando comen su sopa de miso, y también introduce el peligro de contaminación. Pero, Buerger dice:podría dar a los alimentos fermentados una ventaja sobre los probióticos de farmacia más homogéneos. "Una colección saludable de bacterias intestinales no es un tipo de bacteria. Son muchos tipos de bacterias, por lo que podría haber beneficios potenciales para la salud al tener más variedad, "Ella dice. También es posible que la diversidad podría ayudar a las bacterias a prosperar". Las bacterias interactúan entre sí todo el tiempo. Algunas de esas relaciones son antagónicas, pero otras veces se hablan y cooperan ".

El siguiente paso es averiguar si todas esas bacterias realmente logran atravesar el sistema digestivo hasta el intestino delgado. "Lo que realmente nos preocupa es cómo sobreviven al viaje por el estómago, "dice Buerger." El estómago no tiene muchas bacterias porque tiene este alto nivel de acidez. Pero una vez que la comida viaja a través de sus intestinos, ahí es donde las bacterias podrán tener la mayor acción ". las bacterias ayudan al cuerpo a producir vitaminas, descomponer los alimentos, y mantener las bacterias "malas", como los que provocan intoxicaciones alimentarias, de mudarse.

Para saber qué sucede una vez que las bacterias buenas bajan por la escotilla, Buerger y Smith están construyendo un estómago artificial que "digiere" las píldoras probióticas batiéndolas con ácido clorhídrico. cloruro de potasio, y cloruro de sodio, los componentes principales del jugo gástrico que ayuda a descomponer los alimentos en el estómago. (Las muestras de las bebidas fermentadas irán dentro de un paquete permeable en lugar de una cápsula de píldora). Después de unas horas, los investigadores extraerán las muestras y comprobarán la salud de las bacterias en el interior, dice Buerger:"¿Están todavía vivos? ¿Hay más de ellos listos para crecer? ¿Todavía hay suficiente para hacer una diferencia en el sistema digestivo?"

Por último, Buerger dice:ella espera que la investigación ayude a los médicos y consumidores a tomar decisiones más informadas sobre los probióticos de venta libre y a base de alimentos. Y aunque siempre debe hablar con su médico antes de comenzar un nuevo suplemento, especialmente si está gravemente enfermo o tiene un sistema inmunológico debilitado, Buerger dice que, por lo general, no está de más probar los probióticos. "No creo que te vaya a hacer ningún daño tomar un yogur extra, " ella dice.