En 1854, Se encontró una araña de aspecto curioso preservada en ámbar de 50 millones de años. Con una estructura alargada en forma de cuello y piezas bucales largas que sobresalían de la "cabeza" como un pico en ángulo, el arácnido tenía un parecido sorprendente con un pelícano diminuto. Unas décadas más tarde, cuando se descubrieron arañas pelícano vivas en Madagascar, Los aracnólogos aprendieron que su comportamiento es tan inusual como su apariencia, pero debido a que estas arañas viven en partes remotas del mundo, permanecieron en gran parte sin estudiar, hasta hace poco.

En el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, La curadora de arácnidos y miriápodos Hannah Wood ha examinado y analizado cientos de arañas pelícanos tanto en el campo en Madagascar como a través del estudio de arañas pelícanos conservadas en colecciones de museos. Su análisis, centrado en arañas de los géneros Eriauchenius y Madagascarchaea, clasificó las arañas que estudió en 26 especies diferentes, 18 de las cuales nunca antes habían sido descritas. Wood y su colega Nikolaj Scharff de la Universidad de Copenhague describen las 26 especies de arañas pelícanos en la edición del 11 de enero de la revista. Zookeys .

Wood dice que las arañas pelícano son bien conocidas entre los aracnólogos no solo por su apariencia inusual, pero también por la forma en que usan sus largos "cuellos" y piezas bucales en forma de mandíbula para cazar otras arañas. "Estas arañas dan fe de la biología única que se diversificó en Madagascar, " ella dijo.

Las arañas pelícano son cazadoras activas, merodeando por el bosque por la noche y siguiendo largas dragalinas de seda que los llevan a su presa araña. Cuando una araña pelícano encuentra una víctima, rápidamente se extiende y lo empala en su largo, mandíbulas en forma de colmillo, "o quelíceros. Luego, aleja la captura de su cuerpo, mantenerse a salvo de posibles contraataques, hasta que la víctima muera.

Las arañas pelícano de hoy son "fósiles vivientes, "Wood dice:notablemente similar a las especies que se encuentran conservadas en el registro fósil desde hace 165 millones de años. Debido a que las arañas vivientes fueron encontradas después de que sus antepasados ​​fueron descubiertos en el registro fósil y presuntamente extintos, pueden considerarse un taxón "Lazarus". Además de Madagascar, Se han encontrado arañas pelícano modernas en Sudáfrica y Australia, un patrón de distribución que sugiere que sus antepasados ​​se dispersaron a estas masas terrestres cuando el supercontinente Pangea de la Tierra comenzó a disgregarse hace unos 175 millones de años.

Madagascar es el hogar de un gran número de especies de plantas y animales que solo existen en la isla. pero hasta hace poco allí sólo se habían documentado unas pocas especies de arañas pelícanos. En 2000, la Academia de Ciencias de California lanzó un inventario masivo de artrópodos en Madagascar, recolectando arañas, insectos y otros invertebrados de toda la isla.

Wood usó esas colecciones, junto con especímenes de otros museos y arañas que recolectó durante su propio trabajo de campo en Madagascar, para realizar su estudio. Sus observaciones y mediciones detalladas de cientos de especímenes llevaron a la identificación de 18 nuevas especies, pero Wood dice que es casi seguro que hay más por descubrir. A medida que los trabajadores de campo continúan recolectando especímenes en Madagascar, "Creo que habrá muchas más especies que aún no se han descrito o documentado, " ella dijo.

Las arañas que Wood recogió personalmente, incluyendo holotipos (los especímenes ejemplares) para varias de las nuevas especies, se unirá a la Colección Entomológica Nacional de EE. UU. en el Smithsonian, la segunda colección de insectos más grande del mundo, donde serán preservados y accesibles para futuras investigaciones por parte de científicos de todo el mundo.

Todas las arañas pelícano que Wood describió viven solo en Madagascar, una isla cuya tremenda biodiversidad está actualmente amenazada por la deforestación generalizada. Las nuevas especies se suman a la comprensión de los científicos de esa biodiversidad, y ayudará a Wood a investigar cómo los rasgos inusuales de las arañas pelícanos han evolucionado y se han diversificado con el tiempo. También destacan el caso de conservar lo que queda de los bosques de Madagascar y la biodiversidad que contienen, ella dice.