Cuanto más igualitaria sea una sociedad en materia de género, más similares serán hombres y mujeres, y adoptarán intereses, rasgos de personalidad y patrones de comportamiento más similares. O eso parece creer mucha gente.

Declaraciones como esta pueden parecer una perogrullada, pero la ciencia muestra que la realidad puede ser más complicada.

Varios estudios han encontrado que algunas diferencias psicológicas entre sexos, como las de personalidad, son mayores en países con mayor igualdad de género. Lo mismo ocurre con los países que tienen más educación, son más prósperos y, por lo demás, tienen mejores condiciones de vida. Esto se conoce como la paradoja de la igualdad de género.

Hasta hace poco, no estaba claro qué tan extendido podría estar este patrón. Mi equipo, que incluía a la asistente de investigación Kare Hedebrant, intentó abordar esto en un estudio publicado recientemente, donde investigamos qué diferencias psicológicas de sexo están asociadas con las condiciones de vida y, de ser así, cómo.

El estudio cubrió una variedad de temas, desde la personalidad y las funciones cognitivas hasta el sexting y el ritmo circadiano. Nuestro estudio se centró principalmente en países occidentales, pero utilizó algunos datos de otros países como India y Kenia.

Revisamos 54 artículos que analizan la relación entre las magnitudes de las diferencias psicológicas de sexo y los indicadores de condiciones de vida a nivel de país. También utilizamos datos de 27 metanálisis (revisiones de investigaciones anteriores) de diferencias psicológicas de sexo y realizamos nuevos análisis para determinar asociaciones entre las diferencias de sexo y la economía nacional, la educación, la salud, la igualdad de género y más.

Diferencias de sexo

Cada estudio utilizó datos de al menos cinco países, que generalmente abarcan varias décadas.

Agrupamos las muchas dimensiones psicológicas cubiertas por estos estudios en seis categorías:características personales, cognición, relaciones interpersonales, emociones, preferencias académicas (como una inclinación hacia la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas) y moral y valores.

Nuestros hallazgos pintan un panorama complejo, mostrando que la variación en la diferencia psicológica de sexo no siguió un patrón uniforme. En países con mejores condiciones de vida, hombres y mujeres son más parecidos en algunos aspectos y más diferentes en otros.

Por ejemplo, se encontró con frecuencia que las diferencias en las características de personalidad eran mayores en países con mejores condiciones de vida. Esto incluye rasgos como la extroversión, la amabilidad y el altruismo, que las investigaciones parecen mostrar que están más fuertemente asociados con las mujeres. Lo mismo ocurrió con las diferencias de sexo en algunas dimensiones de la emoción, específicamente las emociones negativas en las que las mujeres tienden a obtener puntuaciones más altas, como la vergüenza.

También hubo excepciones a la paradoja de la igualdad de género. Se encontró que las diferencias sexuales en el comportamiento sexual, como la participación en relaciones sexuales ocasionales, eran consistentemente menores en países con mejores condiciones de vida. Probablemente esto se deba a que las mujeres de estos países, donde existen normas más permisivas, tienen mejor acceso a los anticonceptivos.

Un fenómeno complicado

En el caso de las funciones cognitivas, las diferencias entre sexos eran a veces mayores y otras menores en países con mejores condiciones de vida. Curiosamente, las diferencias de sexo fueron mayores en los dominios cognitivos donde las mujeres tienen fortalezas.

Por ejemplo, la memoria episódica (memoria de eventos experimentados) y la capacidad verbal, donde las mujeres generalmente obtienen mejores resultados que los hombres, experimentaron mayores diferencias sexuales a medida que mejoraron las condiciones de vida. Las mujeres mejoraron su memoria episódica cuando tuvieron mejores condiciones de vida. Por el contrario, las diferencias sexuales en la memoria semántica (memoria de hechos) y la capacidad matemática, donde los hombres tienden a tener mejores resultados, disminuyeron cuando mejoraron las condiciones de vida.

Esto sugiere que, en lo que respecta a las capacidades cognitivas, las mujeres se benefician más que los hombres de las mejoras en las condiciones de vida. La brecha de rendimiento aumenta en los ámbitos en los que las mujeres tienen ventaja y se cierra en los ámbitos en los que los hombres están por delante.

No todas las diferencias psicológicas entre sexos se asociaron de la misma manera con las condiciones de vida. Entonces, ¿podemos decir que existe una paradoja de la igualdad de género? Sí, hasta cierto punto, ya que las diferencias de sexo aumentaron, en lugar de disminuir, en los países con mejores condiciones de vida.

Sin embargo, en la mayoría de los casos, las magnitudes de las diferencias psicológicas de sexo no se asociaron significativamente con las condiciones de vida. Esto sugiere que, en general, las diferencias psicológicas entre sexos no se ven muy afectadas por las condiciones de vida, sino que parecen bastante estables. Por ejemplo, las investigaciones a menudo encuentran que las mujeres obtienen calificaciones más altas en la escuela en diferentes materias. También es común que los investigadores encuentren que los hombres tienen un mayor interés en las matemáticas. Pero ninguno parece verse afectado por las condiciones de vida.

Incluso en los casos en que la magnitud de las diferencias sexuales variaba en relación con las condiciones de vida, el patrón de ventajas masculinas y femeninas por lo general seguía siendo el mismo. Así, por ejemplo, aunque la ventaja de las mujeres sobre los hombres en la capacidad de memoria episódica es mayor en algunos países que en otros, las mujeres superan a los hombres en casi todos los países.

En resumen, encontramos poco apoyo a la idea de que las diferencias psicológicas entre sexos desaparecerán a medida que las sociedades se desarrollen. Los formuladores de políticas probablemente no puedan confiar en eso si esperan lograr distribuciones equitativas de hombres y mujeres en diferentes profesiones. Más bien, parece que la característica dominante de las diferencias psicológicas entre sexos es su solidez frente al cambio social.