La época del Pleistoceno, a menudo llamada la Edad del Hielo, fue un momento dinámico de condiciones ambientales fluctuantes, pero comprender exactamente cómo evolucionaron los animales a lo largo de este tiempo puede ser un desafío. Una nueva investigación realizada por la Dra. Leigha Lynch reúne datos de ADN y fósiles para reevaluar lo que los científicos saben sobre la evolución de las martas de pino de América del Norte.

Las martas de pino son pequeños mamíferos estrechamente relacionados con las comadrejas y los tejones, y hoy están muy extendidos por América del Norte. Para este nuevo estudio, publicado en el Diario de la evolución de los mamíferos , Linchar, un alumno de la Universidad Estatal de East Tennessee e investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Washington en St. Louis, Estaba particularmente interesado en la historia de dos especies vivas de marta americana:Martes americana y Martes caurina.

"Elegí las martas para este estudio porque estaba realmente interesado en comprender el contexto ambiental en el que evolucionaron estas especies, "Dice Lynch. Explica que la mayoría de los carnívoros pequeños tienen un registro fósil muy irregular, dificultando la comprensión de su historia, pero que "este no es el caso de las martas, por lo que fue realmente un gran sistema para probar esta pregunta".

Estas dos especies de marta evolucionaron a partir de un ancestro compartido durante el Pleistoceno tardío. Al comparar el ADN entre ellos y estimar las tasas de cambio genético, los investigadores pueden calcular cuánto tiempo hace que ocurrió esa división evolutiva, y cómo evolucionaron las diferentes especies a partir de ahí. Investigaciones anteriores que utilizan estos métodos han estimado que esta división ocurrió justo al final de la Edad de Hielo, menos de 20, Hace 000 años.

Pero los datos fósiles pueden ayudar a anclar estas estimaciones al proporcionar información precisa sobre dónde y cuándo vivieron estas especies durante la Edad del Hielo. En este nuevo estudio, Lynch utilizó datos sobre fósiles de marta de todo el continente, desde los Apalaches hasta California y Canadá. Con el ADN y la evidencia fósil combinados, pudo estimar una fecha mucho más temprana para la división de las dos especies, entre 230, 000 y 540, Hace 000 años. Mientras los glaciares crecían y declinaban, las especies parecen haberse separado repetidamente, expandido, y reconectado durante decenas de miles de años.

Lynch dice que esta investigación sugiere que las martas estaban experimentando hábitats y climas fluctuantes a lo largo de su evolución. "Hoy sabemos que las especies tienen un comportamiento bastante plástico, lo que significa que pueden modificar la caza, anidando y conductas locomotoras fácilmente dependiendo de su hábitat y densidad de presas, ", dice." Creo que este conocimiento, junto con su evolución a través de climas fluctuantes, realmente sugiere que ser flexible fue ventajoso durante el Pleistoceno ".

Comprender cómo las especies han sido moldeadas por cambios ambientales en el pasado ayuda a los investigadores a inferir cómo continuarán reaccionando a cambios futuros. Los científicos están perfeccionando continuamente la mejor forma de utilizar los datos genéticos y fósiles para interpretar la historia evolutiva. "Creo que una investigación reciente realmente muestra que la combinación de estas formas de datos es el camino a seguir, "Dice Lynch." La dificultad es encontrar fósiles apropiados para usar como puntos de calibración. Entonces, el factor limitante aquí, lamentablemente, es el propio registro fósil ".