Un nuevo documental de Netflix ha recreado el rostro de una mujer neandertal de 75.000 años cuyo cráneo aplanado fue descubierto y reconstruido a partir de cientos de fragmentos de hueso por un equipo de arqueólogos y conservadores dirigido por la Universidad de Cambridge.
El equipo excavó a la hembra de neandertal en 2018 desde el interior de una cueva en el Kurdistán iraquí donde la especie había regresado repetidamente para dejar descansar a sus muertos. La cueva se hizo famosa gracias a un trabajo realizado a finales de la década de 1950 que desenterró varios neandertales que parecían haber sido enterrados uno tras otro.
"Secretos de los neandertales", producida por BBC Studios Science Unit, se estrena en Netflix en todo el mundo. El documental sigue al equipo dirigido por las universidades de Cambridge y Liverpool John Moores mientras regresan a la cueva Shanidar para continuar las excavaciones.
"Los cráneos de los neandertales y los humanos tienen un aspecto muy diferente", afirmó la Dra. Emma Pomeroy, paleoantropóloga del Departamento de Arqueología de Cambridge, que aparece en la nueva película.
"Los cráneos de los neandertales tienen enormes cejas y carecen de mentón, con una parte media de la cara saliente que da como resultado narices más prominentes. Pero el rostro recreado sugiere que esas diferencias no eran tan marcadas en la vida real.
"Quizás sea más fácil ver cómo se produjo el mestizaje entre nuestra especie, hasta el punto de que casi todos los vivos hoy en día todavía tienen ADN neandertal".
Se cree que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años y los descubrimientos de nuevos restos son escasos. El neandertal que aparece en el documental es el primero que sale de la cueva en más de cincuenta años y quizás el individuo mejor conservado encontrado en este siglo.
Si bien los hallazgos anteriores estaban numerados, este se llama Shanidar Z, aunque los investigadores creen que puede ser la mitad superior de un individuo excavado en 1960.
La cabeza había sido aplastada, posiblemente por un desprendimiento de rocas, relativamente poco después de la muerte (después de que el cerebro se descompusiera pero antes de que el cráneo se llenara de tierra) y luego fue compactada aún más por decenas de miles de años de sedimento.
Cuando los arqueólogos lo encontraron, el cráneo estaba aplanado hasta alcanzar unos dos centímetros de grosor.
El equipo expuso cuidadosamente los restos, incluido un esqueleto articulado casi hasta la cintura, y utilizó un consolidante similar a un pegamento para fortalecer los huesos y el sedimento circundante. Sacaron a Shanidar Z en docenas de pequeños bloques envueltos en papel de aluminio de menos de siete metros y medio de tierra y roca dentro del corazón de la cueva.
En el laboratorio de Cambridge, los investigadores tomaron exploraciones por micro-CT de cada bloque antes de diluir gradualmente el pegamento y utilizar las exploraciones para guiar la extracción de fragmentos de hueso. La conservadora principal, la Dra. Lucía López-Polín, unió más de 200 fragmentos de cráneo a mano alzada para devolverle su forma original, incluidas las mandíbulas superior e inferior.
"Cada fragmento de cráneo se limpia suavemente mientras se vuelven a agregar pegamento y consolidante para estabilizar el hueso, que puede ser muy blando, similar en consistencia a una galleta mojada en té", dijo Pomeroy. "Es como un rompecabezas 3D de alto riesgo. Un solo bloque puede tardar quince días en procesarse".
El equipo incluso hizo referencia a la ciencia forense (estudios sobre cómo los huesos se desplazan después de un traumatismo contundente y durante la descomposición) para ayudarlos a comprender si los restos habían sido enterrados y las formas en que los dientes habían salido de las mandíbulas.
La superficie del cráneo reconstruido fue escaneada e impresa en 3D, formando la base de una cabeza reconstruida creada por los paleoartistas líderes a nivel mundial y los gemelos idénticos Adrie y Alfons Kennis, quienes construyeron capas de músculo y piel fabricados para revelar un rostro.
Un nuevo análisis sugiere firmemente que Shanidar Z era una mujer mayor, quizás de unos cuarenta y tantos años, según los investigadores, una edad significativa para llegar tan lejos en la prehistoria.
Sin huesos pélvicos, el equipo se basó en la secuenciación de las proteínas del esmalte dental para determinar su sexo. También se utilizaron los dientes para medir su edad a través de los niveles de desgaste, con algunos dientes frontales desgastados hasta la raíz. Con alrededor de cinco pies de altura y algunos de los huesos del brazo de un adulto más pequeños en el registro fósil neandertal, su físico también implica el de una mujer.
Si bien ya han salido de la cueva restos de al menos diez neandertales distintos, Shanidar Z es el quinto que se encuentra en un grupo de cuerpos enterrados en un momento similar en el mismo lugar:justo detrás de una enorme roca vertical, de más de dos metros de altura en la hora, que se encuentra en el centro de la cueva.
La roca se había caído del techo mucho antes de que los cuerpos fueran enterrados. Los investigadores dicen que pudo haber servido como punto de referencia para que los neandertales identificaran un sitio particular para repetidos entierros.
"Los neandertales han tenido mala prensa desde que se encontraron los primeros hace más de 150 años", afirmó el profesor Graeme Barker del Instituto McDonald de Investigación Arqueológica de Cambridge, que dirige las excavaciones en la cueva.
"Nuestros descubrimientos muestran que los neandertales Shanidar pueden haber estado pensando en la muerte y sus consecuencias de maneras no muy diferentes de sus primos evolutivos más cercanos:nosotros mismos".
Los otros cuatro cuerpos del grupo fueron descubiertos por el arqueólogo Ralph Solecki en 1960. Uno estaba rodeado de grupos de polen antiguo. Solecki y la especialista en polen Arlette Leroi-Gourhan argumentaron que los hallazgos eran evidencia de rituales funerarios en los que el difunto descansaba sobre un lecho de flores.
Este trabajo arqueológico fue uno de los primeros en sugerir que los neandertales eran mucho más sofisticados que las criaturas primitivas que muchos habían supuesto, basándose en sus estructuras robustas y sus cejas de simio.
Décadas más tarde, el equipo dirigido por Cambridge volvió sobre la excavación de Solecki, con el objetivo de utilizar las últimas técnicas para recuperar más pruebas de sus polémicas afirmaciones, así como del entorno y las actividades de los neandertales y, posteriormente, de los humanos modernos que vivieron allí, cuando descubrieron Shanidar Z. .
"La cueva Shanidar fue utilizada primero por los neandertales y luego por nuestra propia especie, por lo que proporciona un laboratorio ideal para abordar una de las cuestiones más importantes de la evolución humana", afirmó Barker.
"¿Por qué los neandertales desaparecieron del escenario casi al mismo tiempo que el Homo sapiens se extendió por regiones donde los neandertales habían vivido con éxito durante casi medio millón de años?"
Un estudio dirigido por el profesor Chris Hunt de la Universidad John Moores de Liverpool ahora sugiere que el polen fue dejado por las abejas que excavaban en el suelo de la cueva. Sin embargo, los restos de la cueva Shanidar todavía muestran signos de una especie empática. Por ejemplo, un hombre tenía un brazo paralizado, sordera y un traumatismo craneoencefálico que probablemente lo dejó parcialmente ciego, pero había vivido mucho tiempo, por lo que debieron haber recibido cuidados.
El análisis del sitio sugiere que Shanidar Z fue enterrado en un barranco formado por agua corriente que había sido excavado a mano para acomodar el cuerpo. La postura indica que había estado apoyada contra un costado, con la mano izquierda doblada debajo de la cabeza y una piedra detrás de la cabeza a modo de pequeño cojín, que pudo haber sido colocada allí.
Si bien Shanidar Z fue enterrado en un período de tiempo similar al de otros cuerpos del cúmulo, los investigadores no pueden decir qué tan contemporáneos son, solo que todos datan de hace unos 75.000 años.
De hecho, mientras filmaba el nuevo documental en 2022, el equipo encontró restos de otro individuo en el mismo grupo de entierro, descubriendo el omóplato izquierdo, algunas costillas y una mano derecha bastante completa.
En los sedimentos, varios metros más arriba, Solecki había encontrado otros tres neandertales que databan de unos 50.000 años, y el equipo actual ha recuperado más de ellos.
Investigaciones posteriores desde que se encontró Shanidar Z han detectado rastros microscópicos de comida carbonizada en el suelo alrededor del grupo de cuerpos más antiguos. Estos trozos carbonizados de semillas, nueces y pastos silvestres sugieren no solo que los neandertales preparaban alimentos (remojando y machacando legumbres) y luego los cocinaban, sino que también lo hacían en presencia de sus muertos.
"El cuerpo de Shanidar Z estaba al alcance de la mano de personas vivas que cocinaban con fuego y comían", dijo Pomeroy. "Para estos neandertales, no parece haber una separación tan clara entre la vida y la muerte."
"Podemos ver que los neandertales están regresando a un lugar en particular para enterrar a sus muertos. Esto podría ocurrir con décadas o incluso miles de años de diferencia. ¿Es solo una coincidencia o es intencional y, de ser así, qué los trae de regreso?" /P>
"Como mujer mayor, Shanidar Z habría sido un depositario de conocimientos para su grupo, y aquí estamos setenta y cinco mil años después, todavía aprendiendo de ella", dijo Pomeroy.
Proporcionado por la Universidad de Cambridge
