Laos montañosa y sin litoral, conocida como la "Batería de Asia", está construyendo docenas de represas a una velocidad vertiginosa para poder vender energía a vecinos hambrientos de energía como una vía rápida para salir de la pobreza.

Pero los ambiciosos planes de energía del país comunista son muy controvertidos.

La mayor parte de la energía se exporta a los países vecinos de Vietnam, Camboya y China, y la mayor parte va a Tailandia, cuyos mega-centros comerciales de Bangkok por sí solos absorben enormes cantidades de energía.

Eso deja a las comunidades locales con pocos ingresos de los proyectos que a menudo requieren el reasentamiento obligatorio de cientos de aldeas y remodelan el paisaje y los sistemas fluviales.

El colapso de la presa esta semana en el sur de Laos que dejó al menos 26 muertos y decenas que faltan ha arrojado luz sobre los peligros de la gran apuesta del país por la energía hidroeléctrica.

Aquí hay algunas preguntas clave:

¿Por qué tantas presas?

Con un vasto sistema fluvial, minas ricas en minerales y una población de solo seis millones, Laos es más rico en recursos naturales que en mano de obra.

A medida que los ingresos de las exportaciones de madera y las minas de oro y cobre se han reducido, el país, y los inversores extranjeros, han invertido miles de millones de dólares en el desarrollo de la energía hidroeléctrica, catalogado como una fuente limpia de energía para electrificar Laos y abastecer a sus vecinos hambrientos de energía.

Actualmente hay 46 centrales hidroeléctricas en funcionamiento con una capacidad de 6, 400 MW, con otros 54 en construcción y listos para estar en línea en 2020, según la Agencia de Noticias de Laos.

Si todo va según lo planeado Laos quiere generar la friolera de 28, 000 MW de potencia en solo dos años, casi suficiente para alimentar a toda Tailandia durante un año.

Tiene como objetivo graduarse de un país de ingresos medianos bajos para 2020, según su clasificación del Banco Mundial, y elevar su PIB anual per cápita de $ 2, 457 hoy.

¿A dónde va el poder?

Aproximadamente el 85 por ciento de toda la energía generada en Laos se exporta, principalmente a Tailandia, donde dos tercios se absorben en y alrededor de la sudorosa capital Bangkok, según la Agencia Internacional de Energía.

Casi el 90 por ciento de Laos tiene acceso a la electricidad, pero el suministro puede ser irregular, especialmente en las zonas rurales.

"Incluso si pudiera ser suficiente ... para alimentar todas las casas, no llega a todos los hogares, por lo que existe una brecha al menos en términos de acceso, "dijo Vanessa Lamb, profesor de geografía en la Universidad de Melbourne.

Entonces, ¿quién gana el dinero?

El gobierno de Laos obtiene ingresos vendiendo energía a sus vecinos. Aunque las cifras no son públicas, el Banco Mundial dice que las inversiones en el sector no están a la par con la cantidad que se destina al presupuesto nacional.

Las verdaderas recompensas pueden estar todavía en décadas.

Muchos contratos estipulan que las plantas hidroeléctricas, a menudo construidas y operadas por empresas extranjeras, incluidos los de China o Tailandia, se entregarán al gobierno de Laos en 20 o 30 años, según Keith Barney, profesor de la Facultad de Asia y el Pacífico de la Universidad Nacional de Australia.

"Aunque ha habido mucha construcción de presas, las regalías reales y los ingresos presupuestarios, que son opacos, no han sido tan lucrativos hasta ahora, ", dijo a la AFP.

"Están avanzando a medida que estos proyectos avanzan hacia sus fases de madurez".

¿Se benefician las comunidades locales?

La mayoría está de acuerdo en que hasta ahora los ingresos aún no han llegado al nivel de las aldeas.

A diferencia de otros países, a los residentes no se les paga un porcentaje del dinero ganado por la exportación de energía y pueden verse afectados por los proyectos hidroeléctricos.

Los aldeanos son reasentados de forma rutinaria para dar paso a plantas y presas, y los agricultores se han quejado de que el desvío del agua del río destruye las tierras agrícolas, mientras que las represas de los ríos interrumpen el flujo de peces.

Un informe de abril de la Comisión del Río Mekong predijo que hasta el 40 por ciento de las especies de peces en la cuenca del río Mekong podrían verse afectadas por la construcción de presas en la región. una advertencia repetida por otros.

"La gente pobre en las áreas del proyecto está peor debido a estas represas, no mejor, "dijo Ian Baird, profesor asistente de geografía en la Universidad de Wisconsin-Madison.

"Las personas no reciben una compensación adecuada y luego, cuando llegan los ingresos, no les llegan a esas personas, ", dijo a la AFP.

© 2018 AFP