A medida que la industria solar ha crecido, también lo han hecho algunas de sus ineficiencias. Los emprendedores inteligentes ven esas ineficiencias como oportunidades comerciales y tratan de crear soluciones a su alrededor. Esa es la naturaleza de una industria en proceso de maduración.

Una de las mayores complicaciones derivadas del vertiginoso crecimiento de la industria es el mantenimiento de las granjas solares. Históricamente, Los técnicos han realizado pruebas eléctricas en secciones aleatorias de células solares para identificar problemas. En años recientes, el uso de drones equipados con cámaras térmicas ha mejorado la velocidad de recopilación de datos, pero ahora se les pide a los técnicos que interpreten un flujo interminable de datos no estructurados.

Ahí es donde entra en juego Raptor Maps. El software de la compañía analiza imágenes de drones y diagnostica problemas hasta el nivel de células individuales. El sistema también puede estimar los costos asociados con cada problema que encuentre, permitiendo que los técnicos prioricen su trabajo y que los propietarios decidan qué es lo que vale la pena arreglar.

"Podemos permitir a los técnicos cubrir 10 veces el territorio y determinar el uso más óptimo de su conjunto de habilidades en un día determinado, "El cofundador y director ejecutivo de Raptor Maps, Nikhil Vadhavkar, dice." Llegamos y dijimos:'Si la energía solar se va a convertir en la fuente de energía número uno del mundo, este proceso debe ser estandarizado y escalable ”. Eso es lo que se necesita y nuestros clientes aprecian ese enfoque ".

Raptor Maps procesó los datos del 1 por ciento de la energía solar del mundo en 2018, equivalente a la energía generada por millones de paneles en todo el mundo. Y a medida que la industria continúa su trayectoria ascendente, con granjas solares que se expanden en tamaño y complejidad, La propuesta comercial de la empresa solo se vuelve más atractiva para las personas que impulsan ese crecimiento.

Escogiendo un camino

Raptor Maps fue fundada por Eddie Obropta '13 SM '15, Forrest Meyen SM '13 Ph.D. '17, y Vadhavkar, quien era un Ph.D. candidato en el MIT entre 2011 y 2016. Los ex compañeros habían trabajado juntos en el Laboratorio de Sistemas Humanos del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica cuando Vadhavkar se les acercó con la idea de iniciar una empresa de drones en 2015.

Los fundadores se centraron inicialmente en la industria agrícola. El plan era construir drones equipados con cámaras térmicas de alta definición para recopilar datos, luego, cree un sistema de aprendizaje automático para obtener información sobre los cultivos a medida que crecen. Mientras los fundadores comenzaron el arduo proceso de recopilar datos de capacitación, recibieron orientación del Venture Mentoring Service del MIT y del Martin Trust Center. En la primavera de 2015, Raptor Maps ganó el concurso de lanzamiento del MIT $ 100K.

Pero incluso cuando la empresa comenzó a trabajar con los propietarios de dos grandes fincas, Obropta y Vadhavkar no estaban seguros de su camino para escalar la empresa. (Meyen dejó la empresa en 2016). Luego, en 2017, pusieron su software a disposición del público y sucedió algo interesante.

Descubrieron que la mayoría de las personas que usaban el sistema lo aplicaban a imágenes térmicas de granjas solares en lugar de granjas reales. Fue un mensaje que los fundadores tomaron en serio.

"La energía solar es similar a la agricultura:está al aire libre, 2-D, y se extiende sobre un área grande, "Dice Obropta." Y cuando ves [una anomalía] en las imágenes térmicas de la energía solar, Por lo general, significa un problema eléctrico o mecánico; no tiene que adivinar tanto como en la agricultura. Así que decidimos que el mejor caso de uso era la energía solar. Y con un gran impulso a las energías limpias y renovables, eso se alineó muy bien con lo que queríamos hacer como equipo ".

Obropta y Vadhavkar también se encontraron en el lado correcto de varias tendencias a largo plazo como resultado del giro. La Agencia Internacional de Energía ha propuesto que la energía solar podría ser la mayor fuente de electricidad del mundo para 2050. Pero a medida que crece la demanda, inversores, propietarios y los operadores de granjas solares están lidiando con una escasez cada vez más aguda de técnicos para mantener los paneles funcionando cerca de la eficiencia máxima.

Desde que decidió centrarse exclusivamente en la energía solar a principios de 2018, Raptor Maps ha tenido éxito en la industria al publicar sus estándares para la recopilación de datos y permitir que los clientes, o los muchos operadores de drones con los que se asocia la empresa, utilicen hardware estándar para recopilar los datos por sí mismos. Una vez que los datos se envían a la empresa, el sistema crea un mapa detallado de cada granja solar y señala los problemas que encuentra.

"Realizamos análisis para poder decirte 'Esta es la cantidad de paneles solares que tienen este tipo de problema; esto es cuánto se ve afectado el poder, '", Dice Vadhavkar." Y podemos hacer una estimación de la cantidad de dólares que cuesta cada emisión ".

El modelo permite que Raptor Maps se mantenga delgado mientras su software hace el trabajo pesado. De hecho, las operaciones actuales de la empresa involucran más servidores que personas.

La pequeña operación oculta a una empresa que se ha labrado un espacio formidable en la industria solar. El año pasado, Raptor Maps procesó cuatro gigavatios de datos de clientes en seis continentes diferentes. Esa es suficiente energía para abastecer a casi 3 millones de hogares.

Vadhavkar dice que el objetivo de la compañía es crecer al menos cinco veces en 2019 a medida que varios grandes clientes se mueven para hacer del software una parte central de sus operaciones. El equipo también está trabajando para que su software genere información en tiempo real utilizando unidades de procesamiento gráfico en el propio dron como parte de un proyecto con la empresa multinacional de energía Enel Green Power.

Por último, los datos que recopila Raptor Maps están eliminando la incertidumbre de la industria solar, convirtiéndolo en un espacio más atractivo para los inversores, operadores, y todos los que están en el medio.

"El crecimiento de la industria es lo que nos impulsa, "Dice Vadhavkar." Estamos viendo directamente que lo que estamos haciendo está afectando la capacidad de la industria para crecer más rápido. Eso es enorme. Hacer crecer la industria, pero también desde el lado empresarial, construir un negocio rentable mientras lo hace, siempre ha sido un gran sueño ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.