Pequeñas islas en el Océano Índico, el Caribe o en las islas del Pacífico prometen unas vacaciones de ensueño y el cumplimiento de las listas de deseos. Y, para las propias islas, el turismo es una fuente vital de empleo, ingresos y prosperidad.

Pero la pandemia y su efecto en la industria de viajes ha significado que lugares como las Maldivas y las Seychelles hayan visto sus economías al borde del colapso.

Estas islas están impulsadas principalmente por la "economía azul", sectores como el turismo y la pesca que dependen del mar. Pero COVID-19 ha mostrado los riesgos de tal dependencia. Entonces, ¿cómo pueden estas islas desarrollar resiliencia económica mientras protegen la frágil ecología de la que dependen?

Como explico en mi nuevo libro, una respuesta podría ser buscar la "economía naranja", un término que describe los diversos sectores, desde el arte, el cine, la música y los videojuegos, de las industrias creativas y culturales.

El impacto de estas industrias a menudo se subestima. En el Reino Unido, por ejemplo, agregan £13 millones cada hora a la economía nacional, más que la industria automotriz, las ciencias de la vida y la industria aeroespacial combinadas.

Y a nivel mundial, la economía naranja emplea a más personas de entre 15 y 29 años que cualquier otro sector. Se ha convertido en un motor para la regeneración en ciudades del interior como Liverpool en el Reino Unido y Pittsburgh en los EE. UU. Pero este impulso económico potencial no debe limitarse a los países ricos. De hecho, para las regiones en desarrollo no hay ninguna razón por la que estos sectores no deban desempeñar un papel cada vez más importante.

En los pequeños estados insulares en desarrollo (conocidos como SIDS) en particular, la economía naranja podría desempeñar un papel valioso en el apoyo a la economía azul. Sin embargo, muchos de los empresarios, educadores y funcionarios gubernamentales con los que hablé en Santa Lucía, las Maldivas, las Seychelles y las islas del Pacífico mencionaron la falta de un ecosistema para desarrollar y apoyar las industrias creativas.

Dicho esto, se han dado algunos pasos alentadores. Por ejemplo, en 2017, el Banco de Desarrollo del Caribe lanzó un fondo específico para estimular el crecimiento en estos sectores, con una inyección inicial de US$2,6 millones (£1,8 millones).

Entre otros proyectos, esto ha apoyado a artistas visuales de toda la región, así como a proyectos de cine y animación en Santa Lucía y Trinidad y Tobago.

Este tipo de acceso a la financiación es crucial. Pero la inversión independiente es prácticamente inexistente en estas islas, lo que significa que los empresarios y las nuevas empresas a menudo tienen que depender de préstamos costosos.

Naranja, azul y verde

Otro desafío serio es desarrollar un modelo económico que tenga un efecto positivo en el medio ambiente, especialmente cuando ese medio ambiente es esencial para las otras industrias. Pero otro punto fuerte de una economía naranja es que la creatividad y la innovación son recursos renovables.

También es un desarrollo que podría encajar rápidamente en el tejido económico establecido de una pequeña isla. Después de todo, la relación entre el contenido digital, las plataformas tecnológicas y la cultura ya ha tenido un efecto disruptivo positivo en el turismo, brindando a las personas más opciones e información.

Un buen ejemplo de un proyecto creativo digital es la empresa sin fines de lucro Hydrous, que permite a los usuarios (turistas potenciales) realizar una inmersión virtual en los entornos marinos de Palau en Indonesia, utilizando una aplicación de tecnología inmersiva. Esto incluye una visita guiada a los arrecifes de coral, donde los buceadores virtuales pueden explorar la fauna marina de las islas, incluidas las tortugas marinas, las mantarrayas y los tiburones.

Este tipo de contenido creativo entregado a través de canales de realidad virtual puede mejorar las experiencias de los visitantes, captar nuevas audiencias y aumentar las oportunidades de marketing.

Antes de reservar un viaje, un viajero potencial podría explorar los resorts utilizando un software de realidad virtual de alta definición. Una vez que hayan llegado, podrían usar la tecnología "SLAM" (localización y mapeo simultáneos), que responde a la ubicación precisa de un usuario para proporcionar información (ya sea en texto, animación o grabaciones de audio y visuales) sobre su entorno inmediato, mejorando su disfrute y comprensión.

Desde una perspectiva comercial, optimizar este tipo de tecnología requiere creatividad. Esta es solo una de las formas en que un cambio hacia negocios más digitales y creativos podría mejorar el turismo y apoyar la economía oceánica en general.

La economía naranja tiene el potencial de redefinir la recuperación de los pequeños estados insulares, al tiempo que protege la economía azul en la que han confiado durante tanto tiempo. El enfoque de los SIDS debe ser establecer una economía creativa que permita a los isleños crear, innovar y monetizar sus ideas.

Al hacerlo, los estados insulares pueden construir una economía fuerte, resiliente y sostenible que apoye la salud de los entornos oceánicos y las ambiciones creativas y empresariales de las personas que viven en ellos.