La misteriosa desaparición de las colonias nórdicas de Groenlandia en algún momento del siglo XV puede deberse a la sobreexplotación de las poblaciones de morsas por sus colmillos, según un estudio de artefactos medievales de toda Europa.

Fundada por Erik el Rojo alrededor del 985 d.C. después de su exilio de Islandia (o eso nos dicen las Sagas), Las comunidades nórdicas de Groenlandia prosperaron durante siglos, incluso consiguieron un obispo, antes de desaparecer en el siglo XV. dejando solo ruinas.

Últimas investigaciones de las universidades de Cambridge, Oslo y Trondheim han descubierto que, por cientos de años, Casi todo el marfil comercializado en Europa procede de morsas cazadas en mares a los que solo se puede acceder a través de asentamientos nórdicos en el suroeste de Groenlandia.

El marfil de morsa era una valiosa mercancía medieval, utilizado para tallar artículos de lujo como crucifijos ornamentados o piezas para juegos como el ajedrez y el hnefatafl favorito de los vikingos. Las famosas piezas de ajedrez de Lewis están hechas de colmillo de morsa.

Sin embargo, el estudio también indica que, a medida que pasaba el tiempo, el marfil vino de animales más pequeños, a menudo femenino; con evidencia genética y arqueológica que sugiere que se obtuvieron cada vez más al norte, lo que significa viajes de caza más largos y traicioneros por menos recompensa.

El comercio cada vez más globalizado vio cómo el marfil de elefante inundó los mercados europeos en el siglo XIII, y las modas cambiaron. Hay poca evidencia de importaciones de marfil de morsa a Europa continental después de 1400.

Dr. James H. Barrett, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, sostiene que el abandono nórdico de Groenlandia puede haber sido precipitado por una "tormenta perfecta" de recursos agotados y precios volátiles, exacerbado por el cambio climático.

"Los groenlandeses nórdicos necesitaban comerciar con Europa por hierro y madera, y tenía principalmente productos de morsa para exportar a cambio, "dijo Barrett, autor principal del estudio publicado en Reseñas de ciencias cuaternarias .

"Sospechamos que la disminución de los valores del marfil de morsa en Europa significó que se recolectaran más y más colmillos para mantener económicamente viables las colonias de Groenlandia".

"La caza masiva puede poner fin al uso de los sitios de arrastre tradicionales por parte de las morsas. Nuestros hallazgos sugieren que los cazadores nórdicos se vieron obligados a aventurarse más profundamente en el Círculo Polar Ártico en busca de cosechas de marfil cada vez más exiguas. Esto habría exacerbado la disminución de las poblaciones de morsas, y en consecuencia los sostenidos por el comercio de morsas ".

Otras teorías sobre el colapso de las colonias han incluido el cambio climático:la "Pequeña Edad del Hielo", un período sostenido de temperaturas más bajas, comenzó en el siglo XIV, así como los métodos agrícolas insostenibles e incluso la peste negra.

"Una dependencia excesiva del marfil de morsa no fue el único factor en la desaparición de Norse Groenlandia. Sin embargo, si tanto la población como el precio de la morsa comenzaran a caer, debe haber socavado gravemente la resistencia de los asentamientos, ", dice el coautor Bastiaan Star de la Universidad de Oslo." Nuestro estudio sugiere que la escritura estaba en la pared ".

El análisis con artefactos tallados correría el riesgo de sufrir daños, por lo que los investigadores examinaron piezas de "tribuna":el cráneo y el hocico de la morsa a los que permanecieron adheridos los colmillos durante el envío, creando un "paquete" protector que se rompió en los talleres de marfil de los centros comerciales medievales como Dublín, Trondheim y Bergen.

En total, el equipo estudió 67 rostra tomados de sitios en toda Europa, que data de los siglos XI y XV. ADN antiguo (25 muestras) e isótopos estables (31 muestras) extraídos de muestras de hueso, así como el tamaño de la cuenca del colmillo, proporcionó pistas sobre el sexo y los orígenes de los animales.

El análisis de isótopos estables fue realizado por el Laboratorio Dorothy Garrod de Análisis Isotópico de Cambridge, y el análisis de ADN del Departamento de Biociencias de Oslo.

Los investigadores también estudiaron los rastros de "técnicas de fabricación" —cambiando estilos de carnicería y preparación del cráneo— para ayudar a colocar los restos de la morsa en la historia.

Aunque es imposible determinar la procedencia exacta, los investigadores detectaron un cambio en los hallazgos de morsas europeas alrededor del siglo XIII a morsas desde una rama evolutiva más prevalente en las aguas alrededor de la bahía de Baffin.

Estos animales deben haber sido cazados navegando hacia el noroeste por la costa de Groenlandia, y los especímenes más recientes eran más pequeños y, a menudo, hembras. "Si los terrenos de caza originales de los nórdicos de Groenlandia, alrededor de la bahía de Disko, fueron sobreexplotados, Es posible que hayan viajado tan al norte como Smith Sound para encontrar suficientes manadas de morsas, "dijo Barrett.

Anteriormente, se han encontrado artefactos nórdicos entre los restos de los asentamientos inuit de los siglos XIII y XIV en esta de las regiones más septentrionales. Un antiguo campamento inuit en un islote frente a la isla de Ellesmere contenía los remaches de un barco nórdico, posiblemente un viaje de caza que nunca regresó.

"Los antepasados ​​de los inuit ocuparon el norte de Groenlandia durante la época de las colonias nórdicas. Probablemente se encontraron y comerciaron con los nórdicos, "dijo Barrett." El hecho de que se hayan encontrado piezas de un barco nórdico tan al norte insinúa los riesgos que estos cazadores podrían haber tomado en su búsqueda de marfil ".

Barrett señala que los inuit de la región preferían las morsas hembras cuando cazaban, por lo que la prevalencia de mujeres en las exportaciones posteriores de Groenlandia podría implicar una creciente dependencia nórdica del suministro inuit.

Dice que la temporada de caza de los nórdicos habría sido corta, ya que los mares se ahogaron con hielo durante gran parte del año. "La breve ventana del verano apenas habría sido suficiente para remar los muchos cientos de millas al norte y de regreso".

La leyenda de Erik el Rojo en sí misma puede enmascarar lo que Barrett llama "globalización ecológica":la persecución de los recursos naturales a medida que disminuye la oferta. Investigaciones recientes revelaron que Groenlandia podría haberse colonizado solo después de que las morsas islandesas fueran cazadas hasta el agotamiento.

Por último, habiendo sido muy apreciado durante siglos, la apariencia jaspeada del marfil de morsa cayó en desgracia cuando se abrieron las rutas comerciales de África Occidental, y el acabado homogéneo del marfil de elefante se convirtió en de rigor en el siglo XIII.

Un relato sugiere que en la década de 1120, Los groenlandeses nórdicos utilizaron marfil de morsa para asegurar su propio obispado del rey de Noruega. Hacia 1282, sin embargo, el Papa solicita que sus diezmos de Groenlandia se conviertan de colmillos de morsa en plata u oro.

"A pesar de una caída significativa en el valor, la evidencia de rostra implica que la explotación de morsas puede incluso haber aumentado durante los siglos XIII y XIV, "dijo Barrett.

"A medida que los groenlandeses perseguían poblaciones de morsas mermadas hacia el norte para obtener cada vez menos beneficios en el comercio, debe haber llegado un punto en el que era insostenible. Creemos que esta 'maldición de los recursos' socavó la resistencia de las colonias de Groenlandia ".