Cuando el misterioso objeto conocido como 'Oumuamua pasó por la Tierra en octubre de 2017, los astrónomos se regocijaron. Además de ser el primer objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar, su llegada nos abrió los ojos a la frecuencia con la que ocurren tales eventos. Dado que se cree que los asteroides y los cometas son material sobrante de la formación de un sistema planetario, también presentó una oportunidad para estudiar sistemas extrasolares.

Desafortunadamente, 'Oumuamua abandonó nuestro sistema solar antes de que pudieran realizarse tales estudios. Afortunadamente, la detección del cometa C / 2019 Q4 (Borisov) este verano brindó nuevas oportunidades para estudiar el material dejado por la desgasificación. Utilizando datos recopilados por el telescopio William Herschel (WHT), un equipo internacional de astrónomos descubrió que 2I / Borisov contiene cianuro. Pero como diría Douglas Adams, "¡Que no cunda el pánico!"

El estudio, que apareció recientemente en el Cartas de revistas astrofísicas , fue dirigido por el profesor Alan Fitzsimmons del Centro de Investigación de Astrofísica de la Queen's University de Belfast. A él se unieron miembros del Observatorio Europeo Austral (ESO), el Instituto de Astronomía, el Instituto STAR, el Centro de Coordinación NEO de la ESA, el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), y múltiples universidades.

Como indican el profesor Fitzsimmons y sus colegas en su estudio, la detección de objetos interestelares como 'Oumuamua ha abierto nuevas posibilidades para estudiar sistemas planetarios extrasolares. En esencia, los astrónomos pueden examinar los espectros que estos objetos crean cuando pasan cerca del sol y liberan material durante la desgasificación.

Dado que los cometas y asteroides son esencialmente material sobrante de la formación de un sistema planetario, Estos estudios permitirán a los científicos imponer limitaciones a los procesos físicos y químicos implicados en la formación de planetas extrasolares. Básicamente, es como poder estudiar planetas extrasolares sin tener que ir allí físicamente. El profesor Fitzsimmons dijo a Universe Today por correo electrónico:"Los objetos interestelares son muestras de materiales de otros sistemas planetarios, entregado a nuestra puerta, o al menos a nuestro propio sistema solar. La naturaleza física nos da pistas sobre cómo evolucionan otros sistemas planetarios, y los tipos de cuerpos pequeños que pueden existir allí. Medir su composición nos permite comparar lo que encontramos con décadas de estudios de cometas y asteroides que orbitan alrededor del sol ".

Por el bien de su estudio, El profesor Fitzsimmons y sus colegas utilizaron el WHT de 4,2 metros y el Espectrógrafo de Dispersión Intermedia y el Sistema de Imágenes (ISIS) ubicado en el Observatorio de La Palma de ESO para observar el cometa. Lo que observaron fue una nube delgada que mostraba una fuerte señal del gas cianógeno (CN); en otras palabras, un vapor tóxico que indica la presencia de cianuro.

El profesor Fitzsimmons explicó que realizaron estudios de seguimiento utilizando otros observatorios para confirmar sus hallazgos:

"De los datos de WHT, además de observaciones adicionales utilizando el telescopio Gemini-North en Hawai'i y el telescopio Trappist-North en Marruecos, medimos las cantidades relativas de partículas de polvo y gas CN que expulsa el cometa. Encontramos números que son bastante similares a los cometas del sistema solar, aunque puede ser un poco más "gaseoso" que el promedio. También usamos esos datos para restringir el tamaño del núcleo, asumiendo propiedades similares a un cometa perteneciente al sol. Estos cálculos implican que el núcleo helado central tiene entre 1,4 km y 6,6 km de diámetro. Pero estos números podrían cambiar a medida que se observen más gases en el cometa ".

Pero antes de que alguien piense que esto podría representar un peligro para la vida en la Tierra, son necesarias algunas advertencias. Para principiantes, basado en la trayectoria de 2I / Borisov, el cometa pasará más allá de la órbita de Marte. Para el 8 de diciembre 2019, hará su mayor acercamiento al sol, alcanzando menos de 2 UA de distancia (o el doble de la distancia entre el sol y la Tierra).

Esto significa que la Tierra no tiene ninguna posibilidad de pasar por la cola del cometa, y por lo tanto no recibirá ningún gas de cianuro en su atmósfera. Segundo, algo muy similar sucedió en 1910, cuando la Tierra pasó por la órbita del cometa Halley, y nuestra atmósfera rozó con su cola durante un período de seis horas. Anterior a eso, Los astrónomos anunciaron que habían obtenido espectros que indicaban la presencia de gas cianogénico en su cola.

Si bien la mayoría de los astrónomos insistieron en que no había nada de qué preocuparse, un astrónomo francés (Camille Flammarion) fue menos que optimista. los New York Times lo citó diciendo, "El gas cianógeno impregnaría la atmósfera y posiblemente extinguiría toda la vida en el planeta". Mucha gente tomó esta advertencia en serio y comenzó a entrar en pánico. ¿Pero adivina que? Como tantas otras predicciones apocalípticas, éste estaba espectacularmente equivocado.

En esta época, La Tierra ni siquiera pasará por la cola del cometa por lo que es justo decir que el riesgo es inexistente. Entonces tú sabes, que no cunda el pánico. No hay peligro y la presencia de este cometa en nuestro sistema solar representa una gran oportunidad para realizar una investigación astronómica seria y debe ser reconocida como tal.

Y lo que es más, el descubrimiento de 2I / Borisov confirma algo que los astrónomos han sospechado desde que 'Oumuamua pasó por nuestro sistema solar hace dos años. Su composición observada también es bastante reveladora. El profesor Fitzsimmons dijo:"El descubrimiento confirma las predicciones de que los sistemas planetarios pueden expulsar grandes cantidades de planetesimales helados en el espacio interestelar, que pueden convertirse en cometas activos si pasan lo suficientemente cerca de nuestro sol. Esto coincide con lo que creemos que sucedió en nuestro sistema solar durante el tiempo de formación y migración del planeta. Lo sorprendente es lo "normal" que se ve Borisov en este momento. Esto podría indicar regiones de formación de cometas similares en otros sistemas solares. Pero lo sabremos mejor una vez que se realicen más estudios sobre Borisov, y se descubren más cometas interestelares ".

En breve, el estudio de los objetos interestelares podría proporcionar información sobre la naturaleza de otros sistemas planetarios, y este objeto en particular indica que pueden parecerse mucho al nuestro. ¿Quién sabe? Quizás esta sea una buena indicación de que podrían existir planetas habitables en ellos, así como. Al menos sabríamos que están presentes todas las propiedades químicas y físicas necesarias para formarlos.