Los dinosaurios de cuello largo (saurópodos) podían orientar sus patas delanteras hacia adelante y hacia los lados. La orientación de sus pies dependía de la velocidad y el centro de masa de los animales. Un equipo internacional de investigadores investigó numerosas huellas de dinosaurios en Marruecos al pie de las montañas del Atlas utilizando métodos de vanguardia. Comparándolos con otros rastros de saurópodos, los científicos determinaron cómo avanzaban los animales de cuello largo. Los resultados se han publicado ahora en el Revista de Paleontología de Vertebrados .

Los dinosaurios de cuello largo (saurópodos) se encontraban entre los herbívoros más exitosos de la Era Mesozoica, la era de los dinosaurios. La característica de este grupo fue un cuerpo en forma de barril sobre patas columnares, así como un cuello extremadamente largo, que terminó en una cabeza relativamente pequeña. Los dinosaurios de cuello largo existieron desde hace unos 210 a 66 millones de años, por lo que habían podido afirmarse en la tierra durante un período muy largo. También su gigantismo, con el que superaron con creces a otros dinosaurios, señala su éxito.

Los saurópodos incluían los animales terrestres más grandes de la historia de la Tierra, algunas de más de 30 metros de largo y hasta 70 toneladas de peso. "Sin embargo, todavía no está claro cómo exactamente se movieron estos gigantes, "dice Jens Lallensack, paleontólogo del Instituto de Geociencias y Meteorología de la Universidad de Bonn en Alemania. Las articulaciones de las extremidades eran en parte cartilaginosas y, por lo tanto, no estaban fosilizadas. permitiendo sólo conclusiones limitadas sobre el rango de movimiento.

Trabajo de detective con análisis informáticos en 3-D

Las piezas faltantes del rompecabezas sin embargo, se puede reconstruir con la ayuda de huellas fósiles de los gigantes. Un equipo internacional de investigadores de Japón, Marruecos y Alemania, dirigido por la Universidad de Bonn, ahora ha investigado un sitio de pista único en Marruecos al pie de las montañas del Atlas. El sitio consta de una superficie de 54 x 6 metros que se colocó verticalmente durante la formación de la montaña y muestra cientos de huellas individuales. algunos de los cuales se superponen. Una parte de estas huellas podría asignarse a un total de nueve pistas (secuencias de huellas individuales). "La elaboración de pistas individuales de este revoltijo de huellas fue un trabajo de detective y solo fue posible mediante el análisis de modelos 3D de alta resolución en la computadora, "dice el Dr. Oliver Wings de Zentralmagazin Naturwissenschaftlicher Sammlungen der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg en Alemania.

Los investigadores se sorprendieron con los resultados:las vías son extremadamente estrechas, las huellas derecha e izquierda están casi alineadas. También, las impresiones del antepié no se dirigen hacia adelante, como es típico de las huellas de saurópodos, pero apunta hacia un lado, ya veces incluso oblicuamente hacia atrás. Aún más:los animales pudieron cambiar entre ambas orientaciones según fuera necesario. "Las personas pueden girar las palmas hacia abajo cruzando el cúbito y el radio, "dice el Dr. Michael Buchwitz del Museum für Naturkunde Magdeburg. Sin embargo, este complicado movimiento se limita a los mamíferos y camaleones de los vertebrados terrestres actuales. No fue posible en otros animales, incluidos los dinosaurios. Por lo tanto, los saurópodos deben haber encontrado otra forma de girar el antepié hacia adelante.

¿Cómo se explica la rotación del antepié?

¿Cómo se puede explicar la rotación del antepié en las huellas de los saurópodos? La clave probablemente esté en las poderosas capas de cartílago, lo que permitió una gran flexibilidad en las articulaciones, especialmente en el hombro. Pero, ¿por qué se giraron las manos hacia afuera? "Las manos hacia afuera con palmas opuestas eran la condición original en los antepasados ​​bípedos de los saurópodos, "explica Shinobu Ishigaki de la Universidad de Ciencias de Okayama, Japón. Por lo tanto, la pregunta debería ser por qué la mayoría de los saurópodos giraron sus patas delanteras hacia adelante, un movimiento anatómicamente difícil de implementar.

Un análisis estadístico de las huellas de los saurópodos de todo el mundo podría proporcionar pistas importantes:Aparentemente, los animales tendían a tener patas delanteras dirigidas hacia afuera cuando la pata delantera no se usaba para la locomoción activa, sino solo para transportar peso corporal. Por lo tanto, las patas delanteras a menudo se giraban más hacia afuera cuando el animal se movía lentamente y el centro de masa del cuerpo estaba muy atrás. Solo si las manos también se usaron para el avance, un antepié dirigido al frente resultó ventajoso. Además, el análisis mostró que la rotación externa de las patas delanteras se limitaba a individuos más pequeños, mientras que en los animales más grandes se dirigieron principalmente hacia adelante. Los animales grandes aparentemente ya no podían girar sus patas delanteras hacia los lados. "Esta pérdida de movilidad fue probablemente un resultado directo de su gigantismo, "dice Lallensack.