El CENIEH ha realizado el primer estudio que aborda el recuento de los dos tipos de líneas de crecimiento del esmalte, en poblaciones del Pleistoceno inferior y del Pleistoceno medio en Europa. Los datos obtenidos en esta investigación, junto con los de otros estudios en curso, podría constituir la primera evidencia sólida que demuestre que los homínidos de la Sierra de Atapuerca alcanzaron la madurez antes que los humanos modernos

El Grupo de Antropología Dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) acaba de publicar un artículo en la revista Informes científicos , dirigido por el paleoantropólogo Mario Modesto-Mata, que cuenta por primera vez los dos tipos de líneas de crecimiento observadas en el esmalte dental de los homínidos del Pleistoceno Inferior y Medio en Europa. Esta investigación se ha centrado en particular en las especies reconocidas en los yacimientos de la Sierra de Atapuerca. Los resultados indican que la tasa de crecimiento del esmalte en estos homínidos podría haber sido hasta un 25% más rápida que en el Homo sapiens.

Este estudio examinó de cerca la formación de esmalte en los homínidos de Atapuerca, ambos en los sitios de Sima del Elefante (1,2 millones de años), Gran Dolina-TD6 (Homo antecesor:850, 000 años) y Sima de los Huesos (430, 000 años), además de en una colección bastante extensa de dientes de Homo sapiens.

Modesto-Mata dice:"los dientes crecen como cebollas, troncos de árboles, estalactitas y cabellos…, es decir, en capas y con intervalos regulares de formación, y es precisamente esta forma de crecimiento la que nos permite identificar las diferentes líneas de crecimiento en el esmalte dental ".

Existen dos tipos de línea de crecimiento en el esmalte, que permanecen invariables a lo largo de la vida del individuo:las estrías cortas y las estrías largas.

Los cortos técnicamente conocido como estrías cruzadas, se forman cada día (crecimiento circadiano) a través de la deposición de proteínas específicas por los ameloblastos, que son las células encargadas de formar el esmalte. Cuando las proteínas cristalizan es posible observar una distancia de unas pocas micras entre sucesivas estrías cruzadas. Aproximadamente cada 7-8 días, el trabajo de los ameloblastos se detiene por un período corto.

Este breve paro da lugar a la formación de largas estrías, visible bajo microscopía de bajo aumento, y que fueron descritos por Anders Retzius en el siglo XIX. Entre cada dos de las llamadas estrías de Retzius, se pueden contar unas siete u ocho estrías transversales, lo que permite cronometrar el proceso de formación del esmalte dental con mucha precisión. Este número, llamado la periodicidad, es constante en todos los dientes de un solo individuo, y parece ser diferente en cada especie de homínido.

Las líneas de Atapuerca

Los datos encontrados en esta investigación sugieren que la periodicidad fue menor en especies ancestrales, como los que vivían en la Sierra de Atapuerca. En otras palabras, el esmalte dental humano recuperado de la Sima del Elefante, Los yacimientos de Gran Dolina y Sima de los Huesos se formaron más rápidamente que en las poblaciones humanas modernas. “Las estimaciones realizadas en este trabajo indican que las coronas de los dientes de especies como Homo antecessor se formaron hasta un 25% más rápidamente que en humanos recientes, " él añade.

Uno de los principales problemas que han tenido que afrontar los autores es el de trabajar con dientes desgastados por los efectos de la masticación. Una parte de las líneas de crecimiento desaparece a medida que el esmalte se desgasta con el uso. "Para superar este problema, desarrollamos una técnica estadística basada en regresiones polinomiales que nos permite estimar la proporción de esmalte que se ha perdido, y así compensar las líneas de crecimiento que se han desvanecido, "explica Modesto-Mata.

Los datos obtenidos en esta investigación, tomado con otros estudios aún en curso sobre el desarrollo relativo de los dientes y el crecimiento de las raíces, podría constituir la primera evidencia sólida de madurez esquelética más temprana para la especie obtenida de los sitios de la Sierra de Atapuerca. "Si eso es correcto, estos humanos alcanzaron la edad adulta varios años antes que nosotros, ", concluye.