La cueva Wonderwerk del desierto de Kalahari. / Michael Chazan / Universidad Hebrea de Jerusalén
Pocos sitios en el mundo conservan un registro arqueológico continuo que abarque millones de años. Cueva Wonderwerk, ubicado en el desierto de Kalahari de Sudáfrica, es uno de esos sitios raros. Que significa "milagro" en afrikáans, Wonderwerk Cave ha sido identificada como potencialmente la ocupación de cuevas más antigua del mundo y el sitio de algunas de las primeras indicaciones del uso del fuego y la fabricación de herramientas entre los humanos prehistóricos.
Nueva investigación publicada en Reseñas de ciencias cuaternarias , dirigido por un equipo de geólogos y arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU) y la Universidad de Toronto, confirma la fecha récord de este espectacular sitio. "Ahora podemos decir con confianza que nuestros antepasados humanos estaban haciendo herramientas de piedra de Oldowan simples dentro de la Cueva Wonderwerk hace 1.8 millones de años. Wonderwerk es único entre los sitios antiguos de Oldowan, un tipo de herramienta que se encontró por primera vez hace 2,6 millones de años en África Oriental, precisamente porque es una cueva y no un suceso al aire libre, ", explicó el autor principal, el profesor Ron Shaar del Instituto de Ciencias de la Tierra de HU.
El equipo pudo establecer con éxito el cambio de las herramientas Oldowan (principalmente copos afilados y herramientas de corte) a las primeras hachas de mano hace más de 1 millón de años. y hasta la fecha el uso deliberado del fuego por nuestros antepasados prehistóricos hace 1 millón de años, en una capa profunda dentro de la cueva. Este último es particularmente significativo porque otros ejemplos de uso temprano de incendios provienen de sitios al aire libre donde no se puede excluir el posible papel de los incendios forestales. Es más, Wonderwerk contenía una gama completa de restos de fuego:hueso quemado, sedimentos y herramientas, así como la presencia de cenizas.
La cueva Wonderwerk del desierto de Kalahari. / Michael Chazan / Universidad Hebrea de Jerusalén
La datación de los depósitos de cuevas es uno de los mayores desafíos de la paleoantropología, también conocido como el estudio de la evolución humana. Para superar este desafío, el equipo analizó una capa sedimentaria de 2,5 metros de espesor que contenía herramientas de piedra, restos de animales y restos de fuego mediante dos métodos:paleomagnetismo y datación de entierros. "Retiramos cuidadosamente cientos de pequeñas muestras de sedimentos de las paredes de la cueva y medimos su señal magnética, "describió Shaar.
La magnetización se produjo cuando las partículas de arcilla, que entró a la cueva desde fuera, asentado en el suelo de la cueva prehistórica, preservando así la dirección del campo magnético terrestre en ese momento. "Nuestro análisis de laboratorio mostró que algunas de las muestras estaban magnetizadas hacia el sur en lugar del norte, que es la dirección del campo magnético actual. Dado que el momento exacto de estas "inversiones" magnéticas se reconoce a nivel mundial, nos dio pistas sobre la antigüedad de toda la secuencia de capas en la cueva, "añadió Shaar.
El profesor de HU Ron Shaar trabaja en la Cueva Wonderwerk del desierto de Kalahari. / Michael Chazan / Universidad Hebrea de Jerusalén
Prof. Ari Matmon, Director del Instituto de Ciencias de la Tierra de HU, se basó en un método de datación secundario para confirmar aún más cuándo los primeros antepasados humanos pudieron haber ocupado el sitio. "Las partículas de cuarzo en la arena tienen un reloj geológico incorporado que comienza a hacer tictac cuando entran en una cueva. En nuestro laboratorio, podemos medir las concentraciones de isótopos específicos en esas partículas y deducir cuánto tiempo ha pasado desde que esos granos de arena entraron en la cueva, " él explicó.
El profesor de HU Ron Shaar trabaja en la Cueva Wonderwerk del desierto de Kalahari.
La datación de la actividad humana prehistórica en Wonderwerk Cave tiene implicaciones de gran alcance. Los codirectores del proyecto Wonderwerk Cave, El profesor Michael Chazan de la Universidad de Toronto y Liora Kolska Horwitz de las Colecciones Nacionales de Historia Natural de HU, explicó que los hallazgos en Wonderwerk "son un paso importante hacia la comprensión del ritmo de la evolución humana en todo el continente africano. Con una escala de tiempo firmemente establecida para Wonderwerk Cave, podemos seguir estudiando la conexión entre la evolución humana y el cambio climático, y la evolución de la forma de vida de nuestros primeros antepasados humanos ".
