¿Cómo averigua un científico cómo las personas ajustan su uso del lenguaje cuando están juntas? Las personas comienzan a hablar de manera diferente con alguien que no habla su idioma o tiene problemas de audición, pero ¿cómo se mide eso? El Prof. Marc Swerts, junto con un colega de Amberes y sus estudiantes muy creativos, idearon un método de juego que muestra que los flamencos tienen más probabilidades de adaptarse a los holandeses que al revés. Esto se demostró mediante análisis de elección de palabras y pronunciación. Su investigación fue publicada recientemente en la revista científica Frontiers in Communication. Una entrevista con el Prof. Marc Swerts sobre su estudio sobre el comportamiento de adaptación lingüística y no verbal.

"Estoy trabajando como belga en los Países Bajos y, a veces, me corrigen por mi holandés flamenco, por ejemplo. Mi intuición es que un belga no será tan rápido para corregir a un holandés. A menudo se supone que los interlocutores en el curso de un Los diálogos toman elementos entre sí. Pero noté que, por ejemplo, el futbolista belga, Dries Mertens, se esforzó mucho en la televisión holandesa para hablar como un holandés, mientras que Jan Mulder continúa hablando en su holandés en Bélgica. Entonces, la pregunta es si en una conversación siempre os movéis hacia el otro en igual medida. Eso nos llevó a explorar eso con más detalle a través de un juego con personas que hablan variantes del mismo idioma. Y que no se relacionan entre sí de forma jerárquica, porque entonces no puedes moverte por igual".

Juego con iconos

Por lo tanto, Swerts y su equipo invitaron a parejas de estudiantes flamencos y holandeses a jugar una especie de juego de batalla naval, lo que hicieron a través de una conexión de Skype, sin que los participantes se vieran entre sí. Un elemento crucial del juego era que los jugadores tenían que usar ciertos íconos, que normalmente tienen nombres diferentes en Flandes y en holandés (por ejemplo, microondas y horno de microondas; una caja de cerveza y un tarro de cerveza; sofá o sillón) o cuyo las palabras se pronuncian de manera diferente, por ejemplo, tranvía (en francés y en inglés), o bikini y salami con énfasis en la segunda o la primera sílaba. Antes del juego, como medida 0, se comprobó cómo los candidatos flamencos y holandeses nombraron o pronunciaron los iconos. El resultado fue que los flamencos se adaptaron sistemáticamente más en el uso de palabras y la pronunciación al holandés que viceversa".

¿Qué dicen estos resultados sobre el uso del lenguaje sobre nuestro comportamiento y motivos?

Estos resultados son importantes para nuestros modelos de comportamiento adaptativo en la comunicación, que a menudo no es simétrica. Dice algo sobre las diferencias en la inseguridad lingüística entre los flamencos y los holandeses. Oficialmente, no existe un idioma flamenco, es el holandés belga, e históricamente también notará que a lo largo de los siglos, el flamenco se ha vuelto cada vez más parecido al holandés, convirtiéndose en un idioma estándar. Una diferencia importante entre el uso del holandés como lengua estándar en los dos países es que para muchos flamencos la lengua estándar no es la lengua materna. It is a language used at work or in formal contexts, while in domestic circles or with friends dialect or a regional variant is spoken.

Flemings thus adapt relatively often, but on the other hand, their compatriots laugh and even disapprove when they notice that fellow Flemings start to resemble their northern neighbors in language use. My children sometimes laugh at my expressions because I sometimes sound more Dutch, so I have also unconsciously adapted."

Robots and avatars

The experiment fits into Swert's research, which focuses on nonverbal communication and prosody (speaking style), which complement, nuance and therefore make sense of speech.

Where does your passion for this topic come from?

"I am interested in adaptive behavior, what a person adopts from another one, but also how we use different forms of body language, such as gestures, a movement of the eyebrow, a head nod, etc, to guide the interaction with the other. Through those visual expressions, we nuance our own expressions, but also provide feedback to the interlocutor. Until recently, it was difficult to do this kind of research because we did not have suitable tools, so it remained unexplored territory for a long time. But now we can make and edit videos, have robots and avatars to test specific hypotheses about nonverbal behavior.

Insights from this type of work are relevant even for people with communicative disabilities. A blind person, for example, will not nod of his or her own accord during a conversation because he or she has literally never seen others do it, but it can be taught so that a communication with such a person immediately comes across much more naturally. People with autism also need techniques to improve their non-verbal skills.

For example, we are now working together with a Swedish university that wants to develop a robot with a human face:we are trying to find out whether we can use this to create different personalities that give feedback in different ways, and therefore come across as friendly, extrovert, or interested. Hopefully we can use the results to teach people to communicate better, so that they are better understood or so that the interaction is much smoother."