Las fallas del mercado crediticio podrían retrasar la adopción de la eficiencia energética en los países de bajos ingresos, según un nuevo artículo de investigación titulado "Crédito, atención y externalidades en la adopción de tecnologías de eficiencia energética por parte de los hogares de bajos ingresos".

Los hogares de bajos ingresos enfrentan restricciones crediticias para adoptar tecnologías energéticamente eficientes, que los formuladores de políticas pueden abordar con programas de financiamiento y subsidios, según el documento. Los autores del artículo son Susanna B. Berkouwer, profesora de economía empresarial y políticas públicas en Wharton School, y Joshua T. Dean, profesor de ciencias del comportamiento y economía en Booth School of Business de la Universidad de Chicago.

Berkouwer y Dean generaron estos hallazgos durante un estudio reciente de 14 meses sobre la adopción de estufas de carbón energéticamente eficientes entre 1018 hogares de bajos ingresos en Nairobi, Kenia. Seleccionaron una marca popular de estufas energéticamente eficientes llamada Jikokoa y se las ofrecieron a los participantes a un precio subsidiado. Más de 500 hogares optaron por ella. La estufa está diseñada con aislamiento mejorado para una mejor retención del calor.

Utilizando los datos recopilados en cuatro rondas de encuestas, los investigadores estimaron que los hogares que cambiaron las estufas de carbón tradicionales por la alternativa de eficiencia energética experimentaron una reducción del 40 % en el gasto en carbón, lo que ahorró al hogar promedio $118 al año. Los autores ponen eso en contexto:esos hogares tienen un ingreso mensual promedio de $120. La estufa Jikokoa se vende al por menor por $40, por lo que los ahorros corresponden a una tasa anual de retorno de la inversión del 300 %.

A pesar de esas ganancias, los hogares sin acceso al crédito estaban dispuestos a pagar solo un promedio de $12 por adelantado por la estufa que se vende al por menor a $40. Pero el grupo con acceso al crédito estaba dispuesto a pagar $25 para comprar la estufa. "La principal barrera para adoptar la estufa de mayor eficiencia energética es solo el dinero. La gente no tiene dinero en efectivo a mano", dijo Berkouwer.

Dimensiones de las restricciones financieras

El hogar medio del estudio gastó el 20 % de su presupuesto en energía, en comparación con el 3,5 % del hogar estadounidense medio y más del 7 % de los estadounidenses más pobres. Con esos altos costos de energía, la "atención al ahorro" ya puede ser alta para las familias de bajos ingresos, anotó el diario. A diferencia de estudios similares en países ricos, la falta de atención a los ahorros no contribuyó a la baja disposición a pagar, señaló Berkouwer.

En cambio, las "fricciones del mercado crediticio" fueron la razón de la baja disposición a pagar. Más de un tercio de los encuestados habían buscado un préstamo en el último año y se lo habían denegado, y más de la mitad de los encuestados dijeron que pedirían prestado más si el costo del préstamo fuera menor. Las condiciones del préstamo también eran rígidas:un prestamista cobraba una tarifa mensual del 7,5 % y exigía el reembolso en el plazo de un mes. "En la práctica, esto significa que casi una cuarta parte de nuestra muestra no podría obtener un préstamo hoy, incluso si quisiera", afirmó el periódico.

Formas de resolver las fricciones

Los impuestos al carbono podrían no ser efectivos en entornos de bajos ingresos donde las personas enfrentan restricciones crediticias, señaló el documento. Los formuladores de políticas podrían ampliar el acceso al crédito para aumentar la adopción de tecnologías energéticamente eficientes entre los hogares de bajos ingresos. Pero los autores señalan que este camino tiene obstáculos, incluida la "asimetría de la información y la selección adversa en los mercados crediticios, y la naturaleza informal de muchas economías de bajos ingresos".

En cambio, los autores recomendaron subsidios para tecnologías de eficiencia energética. Berkouwer dijo que esos subsidios podrían aplicarse tanto a los hogares como a los fabricantes de estufas. Algunos fabricantes, como Burn Manufacturing, que fabrica la estufa Jikokoa, ya reciben subsidios a través de compensaciones de carbono, agregó Berkouwer. Burn también está trabajando con grupos de mujeres en Kenia para encontrar nuevas formas de otorgar préstamos. Las mujeres representaron el 95% de los encuestados en el estudio.

Berkouwer dijo que la estufa de bajo consumo también trajo beneficios para la salud. En comparación con las estufas de carbón tradicionales, la variante energéticamente eficiente usa la mitad del carbón y genera la mitad del humo. "La enfermedad respiratoria es una de las principales causas de muerte en muchas comunidades de bajos ingresos". Berkouwer y sus colegas están planeando un gran estudio de salud de seguimiento de los hogares que rastrearon, donde medirían indicadores como la presión arterial y los niveles de oxígeno en la sangre.

¿Por qué centrarse en los países de bajos ingresos?

Es importante identificar las políticas óptimas para promover la adopción de la eficiencia energética en contextos de bajos ingresos porque se espera que casi todo el crecimiento de la demanda mundial de energía en las próximas décadas provenga de países de bajos y medianos ingresos, afirma el documento, citando a International Energy Datos de la agencia. Además, específicamente en Kenia, más de dos tercios de los hogares todavía usan cocinas tradicionales de leña y carbón como su principal tecnología para cocinar con "significativas consecuencias negativas para la salud", señaló el documento.

Un número creciente de países de bajos ingresos está implementando impuestos al carbono para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y contaminantes ambientales locales, señaló el documento. Sudáfrica, Chile y México han promulgado un impuesto al carbono desde 2014, cada uno de los cuales cubre al menos el 40% de las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero, agregó.