Vea un contenedor de Cup Noodles en una tienda de conveniencia y podría pensar en dormitorios y calorías baratas.

Pero hubo un tiempo en que comer del empaque icónico del producto exudaba cosmopolitismo, cuando la comida para llevar simbolizaba la posibilidad:una comida industrial japonesa con un toque estadounidense.

Cup Noodles—comercializados por primera vez en Japón hace 50 años, el 18 de septiembre de 1971, con un nombre en inglés, la "s" omitida debido a un error de traducción—son ramen instantáneos portátiles que se comen con un tenedor directamente de su blanco, rojo y rojo. copas de oro.

Investigo cómo los productos se mueven entre Estados Unidos y Japón, creando nuevas prácticas en el proceso. Para mí, Cup Noodles cuenta una historia de cruce de culturas, y su viaje transpacífico revela cómo Japón ha visto a Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial.

Un destello de inspiración

Es una historia que se cuenta mucho en Japón:los Cup Noodles fueron creados por la misma persona que inventó el ramen instantáneo, Ando Momofuku, quien, en 1948, fundó Nissin Foods.

Ando nació en el Taiwán ocupado por Japón y se mudó a Osaka en 1933. En el Japón devastado por la guerra, Ando vio a la gente hacer fila para comprar tazones de fideos baratos en los puestos de los mercados negros. Los fideos se hicieron con harina de trigo donada por los Estados Unidos para hacer pan, un alimento que llena más pero menos común en la dieta japonesa.

Ando quería hacer fideos que la gente pudiera comer fácilmente en casa, así que construyó un cobertizo de laboratorio en su patio trasero.

Después de varios intentos fallidos, la inspiración llegó en 1958. Mientras observaba a su esposa, Masako, freír tempura, notó que el aceite eliminaba la humedad.

Luego se dio cuenta de que los fideos fritos y secos podían rehidratarse al hervirse. Se pueden agregar condimentos en polvo y coberturas deshidratadas, lo que hace posibles innumerables combinaciones de sabores. Ando eligió pollo como primer sabor porque la sopa de pollo parecía rica, nutritiva y estadounidense.

Debido a que el "Chikin Ramen" de Ando costaba seis veces el precio de un tazón de fideos frescos, tuvo problemas para atraer inversores. Su solución fue llevar su producto directamente al público a través de eventos de degustación. Chikin Ramen se puso de moda y luego se convirtió en uno de los alimentos más frecuentes en el Japón de la posguerra.

A mediados de la década de 1960, las ventas japonesas de su Chikin Ramen y productos derivados como "Spagheny", un espagueti instantáneo creado en 1964, disminuyeron, en parte, debido a la saturación del mercado. Luego, Ando buscó un nuevo mercado para el ramen instantáneo:Estados Unidos.

En los EE. UU. en ese momento, las comidas japonesas como el sukiyaki (carne de res y verduras cocinadas en una olla caliente) estaban de moda porque parecían exóticas pero se ajustaban al paladar estadounidense en general. Ando creía que el ramen instantáneo podía hacer lo mismo.

Así que en 1966 viajó a Estados Unidos para promocionar Chikin Ramen. Se sorprendió al ver a los estadounidenses romper paquetes de fideos secos en pedazos, ponerlos en tazas y verter agua hirviendo sobre ellos, en lugar de preparar Chikin Ramen en una olla y luego servirlo en un tazón.

Cuando Ando regresó a Japón, se dispuso a elaborar un nuevo producto inspirado en esta técnica de preparación estadounidense para venderlo en Japón.

On the go se convierte en furor

Después de muchas pruebas y errores, el equipo de Nissin ideó una forma de envolver un vaso de espuma de plástico alrededor de los fideos secos colocados en el centro para facilitar la expansión. Se colocaron diferentes sabores encima de los fideos para ayudarlos a cocinarse mejor y hacer que se vean como una comida más completa. La copa tenía una tapa abatible inspirada en un recipiente de nueces de macadamia que Ando había comido en su vuelo transpacífico.

Otaka Takeshi, quien creó el logotipo de la feria mundial de Osaka de 1970, diseñó la copa para que pareciera cosmopolita y vanguardista, con grandes palabras en inglés en una fuente roja psicodélica sobre pequeñas palabras en japonés y con bandas doradas inspiradas en platos caros. Cup Noodle incluía aproximadamente la misma cantidad de ramen que los paquetes secos, pero costaba cuatro veces más porque era más caro de hacer. El precio hizo que Cup Noodle pareciera lujoso.

Pero en Japón, comer mientras se camina se considera de mala educación. También es difícil de hacer con palillos. Así que Nissin decidió cambiar la forma de comer de la gente. Cada Cup Noodle venía con un pequeño tenedor de plástico.

Nissin realizó eventos de degustación en Japón para promover Cup Noodle y enseñar a la gente a comerlo. La más exitosa se llevó a cabo el 21 de noviembre de 1971 en el distrito comercial Ginza de Tokio. Estaba dirigido a adultos jóvenes que paseaban por el "Paraíso de los peatones", la calle más de moda de Japón.

Más de 20.000 unidades de Cup Noodle vendidas en cuatro horas.

Nissin también presentó el producto a los trabajadores en movimiento, como las Fuerzas de Autodefensa de Japón. Cup Noodle recibió un impulso mediático no deseado cuando la cobertura de una crisis de rehenes llamada Incidente Asama-Sansō mostró a los policías comiendo Cup Noodle para mantenerse calientes.

Más que un alimento de moda

Cup Noodle personificó la creencia dominante en el Japón de la posguerra de que se podía lograr una vida mejor a través de la conveniencia y la comodidad, ya fuera a través de electrodomésticos como refrigeradores y televisores o comida para llevar.

Las primeras tiendas de conveniencia de Japón abrieron en 1969 y se convirtieron en los principales comercializadores de Cup Noodle. En particular, Nissin celebró su evento Ginza Cup Noodle frente al primer McDonald's de Japón, que había abierto en Pedestrian Paradise cuatro meses antes, el 20 de julio de 1971. Cup Noodle fue uno de los primeros alimentos vendidos en máquinas expendedoras en Japón, con el primera máquina expendedora Cup Noodle instalada cerca de las oficinas de Tokio del periódico financiero Nihon Keizai en noviembre de 1971.

Over time, the manufacturing process improved and prices dropped, and instant ramen became a go-to food for economically precarious populations.

Cup Noodle has deployed several successful Japanese marketing strategies. They include releasing a steady stream of new flavors—from Japanese comfort foods like chicken teriyaki to exotic fare like curries—along with attention-grabbing limited-edition flavors like "Cheechili Curmato" (chili, tomato and European cheese curry, anyone?).

Marketers tapped into nostalgia and fan collaborations to help sell the product. Nissin also adopted the popular Japanese advertising practice of hiring American celebrities to pitch their products, with James Brown singing about miso-flavored Cup Noodle to the tune of "Get On Up" in a memorable 1992 television ad.

Cup Noodles hides its Japanese roots

None of these strategies was used to sell Cup Noodle in the United States, however.

The product took a different path in the U.S. by downplaying foreignness and fashion and by becoming an ordinary American food.

Cup Noodle was first sold in the United States in November 1973 at a time when Japanese products like Toyota cars were designed to be different from those made in America yet easy for Americans to understand, pronounce and accept.

Americanized as "Cup O'Noodles"—and later renamed "Cup Noodles," with an "s," in 1993—it had shorter noodles that could be eaten with a spoon and fewer flavors than those offered in Japan.

Nissin's first overseas factory opened in 1973 in Lancaster, Pennsylvania. Now, in 2021, Cup Noodles is made in 80 countries and territories, each with its own local variants. For example, you can eat masala Cup Noodles in India and mushroom Cup Noodles in Germany. By May 2021, 50 billion units of Nissin's Cup Noodles had sold worldwide.

In Japan, Cup Noodles now represents a mix of trendiness and nostalgia. Visitors to Japan's Cup Noodles Museums can make their own personalized Cup Noodles. Popular characters like Yoda and Hello Kitty have hawked Cup Noodles in Japan.

In the U.S., a neon 60-foot Cup Noodles ad hung in New York's Times Square from 1996 to 2006—a symbol of Nissin's global reach. It represented the idea—common in Japan—that making it big in America is the key to business success.

In America, however, Cup Noodles has succeeded by hiding its Japanese roots.