La costilla cervical de un dinosaurio de cuello largo del noroeste de China proporciona la evidencia más antigua conocida hasta la fecha de que los primeros mamíferos se alimentaron de carne de dinosaurio hace unos 160 millones de años. Un equipo de investigación dirigido por el profesor Hans-Ulrich Pfretzschner del Departamento de Geociencias de la Universidad de Tübingen descubrió marcas de mordeduras de un mamífero del tamaño de una musaraña moderna en un fragmento de hueso de un saurópodo que tenía aproximadamente 20 metros de largo y pesaba varias toneladas. Los investigadores dicen que los mamíferos probablemente se estaban comiendo el cadáver de un dinosaurio; esta era la única forma en que un animal tan pequeño podía comerse a uno grande. Este descubrimiento que proporciona información sobre la vida y el medio ambiente de los primeros mamíferos, ha sido publicado en la revista La ciencia de la naturaleza .

"Los primeros mamíferos vivieron a la sombra de los dinosaurios durante más de 160 millones de años. En promedio alcanzaron un peso de unos cien gramos, "dice Felix Augustin del equipo de investigación, el primer autor del nuevo estudio. "Sin embargo, ahora sabemos que, sin embargo, desarrollaron una biodiversidad asombrosa y ocuparon una gran cantidad de nichos ecológicos ". también hubo semiacuáticos, arborícola, excavación, e incluso mamíferos deslizantes. Esta diversidad se refleja en sus diferentes dietas, que los investigadores pueden determinar indirectamente al examinar la forma de los dientes y las mandíbulas. "La evidencia directa, como las marcas de mordeduras en los huesos o el contenido del estómago, es muy rara, "dice Augustin." Además, toda la evidencia que tenemos hasta la fecha se remonta al período Cretácico como mínimo y tiene como máximo unos 100 millones de años. Es por eso que nuestro descubrimiento de hace unos 160 millones de años es tan especial ".

Sitio rico en fósiles

En 2000, investigadores de una expedición chino-alemana excavaron numerosos fósiles de vertebrados como tortugas y cocodrilos, dinosaurios y mamíferos del período Jurásico, el tiempo alrededor de 160 millones de años antes de Cristo, de lo que ahora es la Cuenca Junggar en la provincia de Xinjiang en el noroeste de China. Mientras reexaminaba los huesos fósiles, el equipo notó pequeñas marcas de roer en un fragmento de hueso, que en un examen más detenido resultaron ser marcas de mordeduras hechas por mamíferos primitivos. Los investigadores que trabajan en paleontología de vertebrados compararon las muescas con una gran cantidad de marcas similares en huesos fosilizados y no fosilizados. "Las marcas de roer eran muy similares a las de los mamíferos que comen insectos de hoy en día, como musarañas, "dice Augustin.

Debido a la gran diferencia de tamaño, los investigadores suponen que los mamíferos se comieron los restos de un solo animal. "Las marcas proporcionan información valiosa sobre la biología de estos primeros mamíferos de China, que según las reconstrucciones eran animales insectívoros u omnívoros muy pequeños. Pudimos demostrar por primera vez que no estaban por encima de comer carroña, ", dice Hans-Ulrich Pfretzschner. Este comportamiento también se observa en los insectívoros modernos y otros pequeños mamíferos como los roedores. La roca circundante en la cuenca de Junggar proporcionó información adicional sobre las condiciones ambientales en ese momento y sugiere que el noroeste de China tenía ríos y llanuras aluviales y un seco, clima cálido cuando estos dinosaurios estaban vivos.