Un equipo de astrónomos ha descubierto el cuerpo más distante jamás observado en nuestro Sistema Solar. Es el primer objeto conocido del Sistema Solar que se ha detectado a una distancia más de 100 veces mayor que la Tierra del Sol.

El nuevo objeto fue anunciado el lunes, 17 de diciembre 2018, por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional y ha recibido la designación provisional 2018 VG18. El descubrimiento fue realizado por Scott S. Sheppard de Carnegie, David Tholen de la Universidad de Hawái, y Chad Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona.

2018 VG18, apodado "Farout" por el equipo de descubrimiento por su ubicación extremadamente distante, está en aproximadamente 120 unidades astronómicas (AU), donde 1 AU se define como la distancia entre la Tierra y el Sol. El segundo objeto del Sistema Solar observado más distante es Eris, en aproximadamente 96 AU. Plutón se encuentra actualmente en alrededor de 34 AU, lo que hace que 2018 VG18 sea más de tres veces y media más distante que el planeta enano más famoso del Sistema Solar.

2018 VG18 fue descubierto como parte de la búsqueda continua del equipo de objetos extremadamente distantes del Sistema Solar, incluido el presunto Planeta X, que a veces también se llama Planeta 9. En octubre, el mismo grupo de investigadores anunció el descubrimiento de otro objeto distante del Sistema Solar, llamado 2015 TG387 y apodado "El duende, "porque fue visto por primera vez cerca de Halloween. El Goblin fue descubierto a aproximadamente 80 AU y tiene una órbita que es consistente con la influencia de un Planeta X invisible del tamaño de una Super-Tierra en las franjas muy distantes del Sistema Solar.

La existencia de un noveno planeta importante en los márgenes del Sistema Solar fue propuesta por primera vez por este mismo equipo de investigación en 2014 cuando descubrieron 2012 VP113, apodado Biden, que actualmente está cerca de 84 AU.

2015 TG387 y 2012 VP113 nunca se acercan lo suficiente a los planetas gigantes del Sistema Solar, como Neptuno y Júpiter, tener interacciones gravitacionales significativas con ellos. Esto significa que estos objetos extremadamente distantes pueden ser sondas de lo que está sucediendo en los confines del Sistema Solar. El equipo aún no conoce muy bien la órbita de 2018 VG18, por lo que no han podido determinar si muestra signos de haber sido moldeado por el Planeta X.

"2018 VG18 es mucho más distante y de movimiento más lento que cualquier otro objeto observado del Sistema Solar, por lo que se necesitarán algunos años para determinar completamente su órbita, ", dijo Sheppard." Pero se encontró en un lugar similar en el cielo a los otros objetos extremos conocidos del Sistema Solar, sugiriendo que podría tener el mismo tipo de órbita que la mayoría de ellos. Las similitudes orbitales mostradas por muchos de los pequeños conocidos, cuerpos distantes del Sistema Solar fue el catalizador de nuestra afirmación original de que hay una distancia, planeta masivo a varios cientos de AU pastoreando estos objetos más pequeños ".

"Todo lo que sabemos actualmente sobre el 2018 VG18 es su extrema distancia del Sol, su diámetro aproximado, y su color, "agregó Tholen" Debido a que 2018 VG18 es tan lejano, orbita muy lentamente, probablemente tomando más de 1, 000 años para hacer un viaje alrededor del Sol ".

Las imágenes del descubrimiento de 2018 VG18 se tomaron en el telescopio japonés Subaru de 8 metros ubicado en la cima de Mauna Kea en Hawai el 10 de noviembre. 2018.

Una vez que se encontró 2018 VG18, era necesario volver a observarlo para confirmar su naturaleza muy distante. (Se necesitan varias noches de observación para determinar con precisión la distancia de un objeto). 2018 VG18 fue visto por segunda vez a principios de diciembre en el telescopio Magellan en el Observatorio Las Campanas de Carnegie en Chile. Estas observaciones de recuperación fueron realizadas por el equipo con la incorporación del estudiante de posgrado Will Oldroyd de la Universidad del Norte de Arizona. Durante la próxima semana, monitorearon 2018 VG18 con el telescopio Magellan para asegurar su camino a través del cielo y obtener sus propiedades físicas básicas, como brillo y color.

Las observaciones de Magellan confirmaron que 2018 VG18 es de alrededor de 120 AU, convirtiéndolo en el primer objeto del Sistema Solar observado más allá de 100 AU. Su brillo sugiere que tiene unos 500 km de diámetro, probablemente haciéndolo de forma esférica y un planeta enano. Tiene un tono rosado, un color generalmente asociado con objetos ricos en hielo.

"Este descubrimiento es verdaderamente un logro internacional en la investigación con telescopios ubicados en Hawái y Chile, operado por Japón, así como por un consorcio de instituciones de investigación y universidades en los Estados Unidos, "concluyó Trujillo". Con las nuevas cámaras digitales de campo amplio en algunos de los telescopios más grandes del mundo, finalmente estamos explorando las fronteras de nuestro Sistema Solar, mucho más allá de Plutón ".

El telescopio Subaru es propiedad y está operado por Japón y el valioso acceso al telescopio que el equipo obtuvo fue gracias a una combinación de tiempo asignado a la Universidad de Hawai, así como a la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) a través de intercambios de tiempo de telescopio entre el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica de EE. UU. (NOAO) y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ).