La ilustración del artista muestra cómo los eventos en el sol cambian las condiciones en el espacio cercano a la Tierra. Un científico de Goddard está investigando si las tormentas solares están relacionadas con varamientos de animales que ocurren en todo el mundo. Crédito:NASA
Un misterio de larga data entre los biólogos marinos es por qué las ballenas por lo demás sanas, delfines y las marsopas, conocidas colectivamente como cetáceos, terminan varadas a lo largo de las zonas costeras de todo el mundo. ¿Podrían las tormentas solares severas, que afectan los campos magnéticos de la Tierra, confundir sus brújulas internas y hacer que pierdan el rumbo?
Aunque algunos han postulado esta y otras teorías, nadie ha iniciado nunca un estudio exhaustivo para determinar si existe una relación, hasta ahora. El heliofísico de la NASA Antti Pulkkinen, que trabaja en el Goddard Space Flight Center de la agencia en Greenbelt, Maryland, se ha asociado con la Oficina Federal de Gestión de la Energía Oceánica, o BOEM, y el Fondo Internacional para el Bienestar Animal, o IFAW, para determinar si existe un vínculo.
Los varamientos ocurren en todo el mundo, involucrando desde tres hasta varios cientos de animales por evento. Aunque es un fenómeno global, tales varamientos tienden a ocurrir con más frecuencia en Nueva Zelanda, Australia, y Cape Cod, Massachusetts, dijo la colaboradora del proyecto Katie Moore, el director del Programa global de rescate de animales de IFAW. Con sede en el puerto de Yarmouth, Massachusetts, IFAW opera en 40 países, rescatar animales y promover la conservación para asegurar un hábitat seguro para la vida silvestre.
"Estas ubicaciones comparten algunas características clave, como la geografía, playas de suave pendiente, y sedimento de grano fino, que creemos que todos juegan algún papel en estos eventos, " ella dijo.
Los veterinarios Rachel Berngartt y Kate Savage son voluntarios de la Red de varamientos de mamíferos marinos de Alaska de NMFS durante la necropsia de una cría de ballena jorobada que quedó varada en la isla de Baranof. Alaska. Crédito:Aleria Jensen, NOAA / NMFS / AKFSC
Brújulas sesgadas
Otra posibilidad es que las brújulas internas de estos animales estén de alguna manera sesgadas por el uso humano de ecosondas de haces múltiples y otros equipos de tipo sonar utilizados para mapear el fondo marino o localizar posibles sitios de pesca. por nombrar solo algunas aplicaciones.
"Sin embargo, estas influencias humanas no explican la mayoría de los varamientos, "dijo Pulkkinen, experto en clima espacial y su efecto en la Tierra. "Las teorías sobre la causa incluyen anomalías magnéticas y eventos meteorológicos, como mareas extremas durante la luna nueva y tormentas costeras, que se cree que desorientan a los animales. Se ha especulado que debido a la posible detección de campo magnético que utilizan estos animales para navegar, las anomalías magnéticas podrían ser al menos parcialmente responsables ".
En efecto, Las anomalías magnéticas causadas cuando la corona del sol expulsa burbujas gigantes de partículas cargadas hacia el sistema solar pueden causar problemas a los satélites que orbitan la Tierra y a las redes eléctricas cuando chocan contra la magnetosfera protectora de la Tierra. Es posible que afecten a los animales, así como, Pulkkinen dijo.
"El tipo de datos que ha acumulado Antti, junto con los extensos datos de varamientos a nuestra disposición, nos permitirá realizar el primer análisis riguroso para probar posibles vínculos entre varamientos de masas de cetáceos y fenómenos meteorológicos espaciales, "dijo Desray Reeb, un biólogo marino en la sede de BOEM en Sterling, Virginia. Reeb se acercó a Pulkkinen para lanzar un esfuerzo de investigación después de escuchar su presentación sobre el clima espacial en junio de 2015.
Se muestra el cartel de Varamientos de ballenas y tormentas solares. Crédito:NASA
Esfuerzo masivo de minería de datos
Con fondos de BOEM y el Fondo de Innovación Científica de la NASA, Pulkkinen y sus colaboradores están llevando a cabo una operación masiva de minería de datos. El equipo analizará las grandes bases de datos del clima espacial de la NASA, incluyendo grabaciones de campo y observaciones espaciales, y datos de varamientos recopilados por BOEM e IFAW.
"Estimamos que estarán disponibles para su estudio registros del orden de cientos de varamientos masivos de cetáceos, lo que hace que nuestros análisis sean estadísticamente significativos, ", Dijo Pulkkinen." Por lo tanto, esperamos poder probar la hipótesis de manera confiable. Hasta aquí, ha habido muy poca investigación cuantitativa, solo mucha especulación, "Pulkkinen continuó." Lo que vamos a hacer es arrojar frío, datos duros en esto. Es un misterio de larga data y es importante que averigüemos qué está pasando ".
El equipo espera completar el estudio a fines de septiembre y publicar sus hallazgos en una publicación científica. revista revisada por pares. Si el estudio revela una correlación estadística, Los miembros del equipo dijeron que los resultados no implicarán necesariamente un vínculo causal. Sin embargo, proporcionaría la primera investigación exhaustiva sobre esta hipótesis y ofrecería el primer paso para determinar si es correcta.
"Salva más animales"
"Los resultados de este estudio serán informativos para los investigadores, organizadores de redes varadas, agencias de recursos y agencias reguladoras, ", Dijo Reeb." Si entendemos la relación entre los dos, es posible que podamos utilizar las observaciones de las tormentas solares como una advertencia temprana de posibles varamientos, "agregó Moore, quien dijo que "estaba inmediatamente interesada" en participar en el estudio. "Esto permitiría dejar varados a los socorristas en puntos críticos globales, y realmente en todo el mundo, estar mejor preparado para responder, teniendo así la oportunidad de salvar más animales ".
