El 129I radiactivo ha recorrido el equivalente a un tercio del camino alrededor del mundo, desde que salió de las plantas de reprocesamiento de combustible nuclear en el Reino Unido y Francia. El yodo 15, El viaje de 000 km comienza en las plantas nucleares de Sellafield y La Hague y continúa a través del Océano Ártico y luego hacia el sur a través de los Grandes Bancos hacia Bermuda. donde se encuentra en concentraciones muy bajas unos 20 años después. Este rastreador se ha utilizado para proporcionar el más completo y actualizado Mapeo de alta precisión de las corrientes oceánicas que transportan CO2 y otros gases de efecto invernadero desde la atmósfera hasta las profundidades abisales del profundo Océano Atlántico Norte. Estos resultados se presentan en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en París.

Los contaminantes radiactivos se han liberado legalmente durante más de medio siglo de las plantas de reprocesamiento nuclear de Sellafield (Reino Unido) y La Hague (Francia). Recientemente, los científicos han comenzado a utilizar el yodo radioactivo (129I) como una forma de rastrear el movimiento de las corrientes oceánicas. Destacan que los niveles de radiactividad que se encuentran en el Atlántico Norte son extremadamente bajos y no se consideran peligrosos.

"Lo que hemos descubierto es que al rastrear el yodo radiactivo liberado en los mares del Reino Unido y Francia, hemos podido confirmar cómo fluyen las corrientes oceánicas profundas en el Atlántico norte. Este es el primer estudio que muestra un seguimiento preciso y continuo del Atlántico agua que fluye hacia el norte hacia el Océano Ártico frente a Noruega, circulando por las cuencas árticas y regresando a los mares nórdicos en lo que llamamos el "bucle ártico", y luego fluye hacia el sur por la pendiente continental de América del Norte hasta las Bermudas a profundidades por debajo de los 3000 m ", dijo el investigador principal, el Dr. John N. Smith (Instituto de Oceanografía de Bedford, Canadá).

La investigación es parte del proyecto internacional GEOTRACES, que tiene como objetivo utilizar marcadores geoquímicos para seguir las corrientes oceánicas, y así proporcionar estimaciones precisas de los tiempos de tránsito y las tasas de mezcla en los océanos Atlántico norte y Ártico. Hasta ahora, el 129I se ha medido tan al sur como Puerto Rico, pero los investigadores asumen que continuará fluyendo hacia el sur hacia el Atlántico Sur y eventualmente se extenderá por todo el océano global.

El Dr. Smith continuó, "Estas corrientes se han estudiado previamente utilizando CFC (clorofluorocarbonos) disueltos, las moléculas que solían usarse en refrigeradores hasta que se prohibieron en 1989. Sin embargo, Los CFC experimentan un intercambio océano-atmósfera, lo que significa que el agua de la superficie se repone continuamente con CFC durante el tramo ártico del viaje. mientras que la pluma de 129I conserva la huella inicial de su historial de entrada durante un largo período de años. Más lejos, El 129I es relativamente fácil de detectar a niveles extremadamente bajos utilizando métodos de espectrometría de masas con acelerador, lo que nos da una gran ventaja de medición en términos de la relación señal / ruido. Como sabemos exactamente de dónde viene el 129I y cuándo entró en el océano, por primera vez podemos estar absolutamente seguros de que detectar un átomo en un lugar determinado es un resultado específico de las corrientes ”.

"En muchos sentidos, esto se parece un poco al viejo juego de 'stick in a stream' que solíamos jugar de niños, lo que la gente llama 'Pooh sticks' en Inglaterra, en el que se dejaba caer un objeto flotante en el agua y se observaba de dónde viene. fuera. Por supuesto, Sería mucho mejor si estos marcadores no estuvieran en el océano en absoluto, pero son, y podemos usarlos para hacer ciencia ambiental importante ".

Comentando, Dra. Núria Casacuberta Arola (ETH, Zurich) dijo:

"El trabajo realizado por John Smith y sus colegas en los últimos años ha contribuido en gran medida a la comprensión de la circulación del agua, especialmente en el Atlántico Norte y el Océano Ártico. La ventaja de utilizar 129I como marcador transitorio en oceanografía es la larga vida media (15,7 My) de este isótopo en comparación con los tiempos de circulación, y el hecho de que es muy soluble en agua de mar. Ahora, También se dedican grandes esfuerzos a encontrar otros radionucleidos artificiales con fuentes y comportamientos similares al 129I (por ejemplo, 236U, 237Np) para que cuantas más herramientas tengamos, mejor entenderemos la circulación oceánica. Los recientes avances en espectrometría de masas (ICP-MS y AMS) permiten hoy límites de detección muy bajos para que podamos medir concentraciones muy bajas de estos isótopos en aguas profundas del océano ”.