Es probable que el flujo de la capa de hielo de Groenlandia se acelere en el futuro, a pesar de una desaceleración reciente, porque sus glaciares de salida se deslizan sobre sedimentos húmedos, no rock duro, Se ha confirmado una nueva investigación basada en estudios sísmicos. Este sedimento se volverá más débil y resbaladizo a medida que aumenten las temperaturas globales y el suministro de agua de deshielo se vuelva más variable.

Los hallazgos desafían la opinión de que la reciente desaceleración del flujo de hielo continuará a largo plazo.

La investigación, publicado en Avances de la ciencia , fue dirigido por el profesor Bernd Kulessa, glaciólogo de la Universidad de Swansea, e involucrados expertos del Reino Unido, Canadá, Suecia y Noruega.

Investigaciones anteriores han identificado dos posibles mecanismos para controlar la velocidad del flujo de hielo. El primero es la autorregulación, que propone que los glaciares se ralentizan al final del verano porque grandes redes de canales drenan el agua en la base, aumento de la resistencia por fricción al flujo de hielo. El segundo tiene que ver con los sedimentos blandos que investigaciones recientes han demostrado que subyacen a los glaciares; en este modelo, los patrones cambiantes del flujo de agua debilitan o fortalecen alternativamente el sedimento, haciéndolo más o menos resbaladizo, y de esta manera mejorar o disminuir la velocidad del flujo de hielo.

El objetivo del equipo era probar la teoría de los sedimentos por primera vez utilizando mediciones en la capa de hielo.

Llevaron a cabo estudios sísmicos en un lago de superficie en la capa de hielo de Groenlandia, donde el hielo tiene alrededor de 1,2 km de espesor. Esto implica el uso de una serie de explosiones controladas para enviar ondas acústicas a través del glaciar, que luego rebotan en una serie de geófonos, pequeños micrófonos, instalados en el glaciar. Luego, los datos se analizan para delinear y caracterizar las propiedades físicas del sedimento debajo del hielo.

Sus observaciones sísmicas confirmaron que:

• los sedimentos desempeñaron un papel clave en el control del flujo de la capa de hielo;
• la variabilidad en el suministro de agua de deshielo controla el deslizamiento de los sedimentos;
• el debilitamiento del sedimento subglacial conduce a un flujo de hielo acelerado.

Concluyen que:

• La respuesta futura de la capa de hielo al calentamiento climático será más compleja que un simple caso en el que el flujo se ralentice debido a la autorregulación.
• Comprender qué tan extendidos están los sedimentos y cómo cambian sus propiedades con el suministro de agua de deshielo es esencial si queremos construir una imagen precisa de los patrones futuros de flujo de hielo.

El profesor Bernd Kulessa de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Swansea, investigador principal del proyecto, dijo:

"El margen de Groenlandia tiene muchos glaciares de salida que actúan como cintas transportadoras rápidas de hielo. Miles de lagos superficiales actúan como grifos que llevan agua de deshielo a la base del hielo, convirtiéndolo en una bañera resbaladiza.

Debido a que es difícil ver debajo de ellos, supusimos hasta hace poco que los glaciares se deslizan sobre roca dura, pero ahora nos damos cuenta de que a menudo se deslizan sobre sedimentos húmedos y descuidados.

En un clima ártico que se calienta, más hielo se derretirá y hará que los sedimentos sean aún más descuidados y resbaladizos. por lo que el flujo de hielo rápido puede ocurrir en el futuro.

Este descubrimiento nos deja preocupados porque hasta ahora hemos aceptado exactamente lo contrario:que el transportador helado de Groenlandia se ralentizaría ".