El requisito legal de autoaislarse cuando se infecta con el coronavirus terminará en Inglaterra el 24 de febrero, anunció el primer ministro del Reino Unido. Han pasado dos largos años desde el comienzo de la pandemia y, durante ese tiempo, nuestros comportamientos cotidianos han estado sujetos a una serie de normas y reglamentos. Eliminar el autoaislamiento es uno de los pasos finales para revertir estas reglas y avanzar hacia "vivir con COVID".

Como muchos, siento que es demasiado pronto para este movimiento. También es una mala idea dejar de proporcionar pruebas de flujo lateral gratuitas, que a partir del 1 de abril la gente deberá pagar. Pero quizás lo más importante es lo que piensa el público. ¿Cómo podrían comportarse las personas una vez que se eliminen las pruebas gratuitas y el autoaislamiento obligatorio?

Así como es difícil predecir lo que hará el virus en el futuro, también lo es predecir el comportamiento de las personas. Muy pocos de nosotros en Gran Bretaña hemos salido antes de una pandemia. Dicho esto, podemos mirar al pasado, y a la ciencia del comportamiento, para hacer una conjetura informada sobre lo que hará la gente.

Sabemos que el cumplimiento de las medidas de COVID en el Reino Unido ha sido, en general, muy alto durante la pandemia. Dicho esto, la investigación ha sugerido que alguna forma de "fatiga pandémica" eventualmente se presentó, lo que provocó que la adherencia a las medidas cayera, particularmente para comportamientos de "alto costo", como bloqueos o restricciones para visitar a otros.

El autoaislamiento, por supuesto, es otro comportamiento de alto costo. Requiere considerables sacrificios. Como hemos demostrado tanto mis colegas como yo y otros, hay una serie de desafíos financieros, prácticos y de salud mental que enfrentan las personas que se autoaislan. El problema es que también es un comportamiento de alto beneficio. Aislarse cuando es infeccioso es una de las formas más efectivas de reducir la transmisión de COVID.

Ciertamente, no debemos asumir que las cosas volverán por completo a la normalidad anterior a la pandemia, donde las personas generalmente no se aislaban para evitar la propagación de enfermedades y tendían a quedarse en casa solo si se sentían demasiado mal para ir a trabajar. La pandemia ha cambiado nuestro comportamiento.

Después de dos años, muchos de nosotros seguimos evitando cosas que solíamos hacer con frecuencia, como socializar, abrazar o dar la mano. Además, según una encuesta reciente, casi las tres cuartas partes de las personas apoyan mantener el requisito legal de autoaislamiento, lo que sugiere que muchos sienten que todavía es importante.

Pero también es razonable esperar que la eliminación de reglas probablemente conduzca a una disminución de los comportamientos con los que se relacionan. Hemos visto esto con el uso de máscaras. Los datos muestran cómo el uso de máscaras disminuyó en Inglaterra en el verano de 2021 luego de la eliminación del requisito de usar cubiertas faciales en algunos entornos interiores. Esto es a pesar de que el uso de máscaras es un comportamiento habitual de costo relativamente bajo.

Con las pruebas, deshacerse de las pruebas de flujo lateral libre y, por lo tanto, reducir la capacidad de las personas para realizar pruebas con facilidad, conducirá casi con seguridad a una reducción de este comportamiento. Tener que pagar por pruebas gratuitas supone una carga desproporcionada para quienes tienen los ingresos más bajos, por lo que la reducción de las pruebas puede ser mayor en este grupo.

El fin de las reglas de autoaislamiento y la provisión de pruebas gratuitas también puede indicar a las personas que las pruebas no son importantes y, por lo tanto, disminuir las motivaciones para seguir haciéndolo. Al principio de la pandemia, la aceptación de las pruebas de flujo lateral fue baja, pero aumentó el invierno pasado, ya que las pruebas gratuitas iban acompañadas de un mensaje claro sobre su utilidad.

Cómo mantener buenos comportamientos

Si queremos que las personas continúen con las pruebas y el autoaislamiento si tienen COVID, aunque ya no estén estrictamente obligados a hacerlo, debemos asegurarnos de minimizar los costos y maximizar los beneficios para las personas.

Lograr que las personas mantengan los comportamientos requiere lo mismo que lograr que las personas los cambien en primer lugar:las personas necesitan una motivación para seguir haciendo lo que están haciendo, un mensaje claro y positivo sobre cómo el autoaislamiento voluntario todavía ayuda, así como la capacidad y la oportunidad de hacerlo. Es decir, suficiente apoyo económico, social, práctico y emocional.

Esto significa garantizar que las personas puedan permitirse el autoaislamiento. La mejor manera de hacer esto es asegurarse de que el pago legal por enfermedad sea suficiente y esté disponible desde el primer día del aislamiento de alguien. Más allá de eso, también debemos continuar el cambio cultural lejos del presentismo:los empleadores y las organizaciones deben alentar y permitir que los trabajadores trabajen desde casa o se queden en casa (según las circunstancias y el tipo de trabajo) cuando no se sientan bien. Además de suficiente apoyo financiero del gobierno para empleadores y empleados, los arreglos laborales híbridos continuos ayudarán.

Después de dos largos años, tenemos mucho por lo que ser optimistas. Algunos datos de teléfonos móviles que revelan tendencias en los movimientos de las personas sugieren que ya hemos vuelto a los niveles de actividad previos a la pandemia. Pero no queremos tirar al bebé con el agua del baño. El autoaislamiento voluntario puede ser una forma de proteger a los demás a medida que continuamos, con cautela, dejando atrás los últimos dos años. Es probable que algunos sigan optando por autoaislarse si creen que podrían tener el virus, pero se necesita hacer más para convencer a otros de que vale la pena hacerlo.