Desde que la Organización Mundial de la Salud declaró al COVID-19 una emergencia mundial de salud pública en enero de 2020, ha habido una necesidad de estudios que ayuden a explicar lo que la gente entiende por mensajes de salud pública.

La investigación de los matices de la comunicación es especialmente importante cuando circulan teorías de conspiración y rumores engañosos sobre la pandemia. La información errónea puede ser peligrosa.

Al principio de la pandemia, parecía que las personas más jóvenes (en la adolescencia, entre los 20 y los 30 años) tenían un riesgo bajo de infección por SARS-CoV-2 o enfermedad grave por COVID-19. Sin embargo, el número de adultos jóvenes que se infectaron aumentó.

Las medidas para contener la propagación del virus, como el distanciamiento físico y la higiene de manos, también han sido un desafío en las comunidades de bajos ingresos de todo el mundo. Por lo tanto, los residentes de tales comunidades parecían ser un grupo en riesgo.

Sentí que era importante estudiar cómo los adultos jóvenes de comunidades de bajos ingresos en Nigeria percibían las noticias y los mensajes sobre la pandemia. Escuchar sus respuestas es importante porque podría ayudar a contrarrestar la información errónea y contribuir a detener la pandemia.

En Nigeria, las campañas de salud pública y las medidas preventivas parecen haber contribuido a reducir el aumento de nuevas infecciones. Pero los estudios han informado que también hay conceptos erróneos e información errónea sobre COVID-19.

Las redes sociales como prioridad

Recluté a 11 adultos jóvenes, de 21 a 24 años, que residen en Ajegunle, una comunidad de bajos ingresos en Lagos, la capital comercial de Nigeria. En marzo y abril de 2020, llevamos a cabo discusiones de grupos focales y entrevistas individuales, con el objetivo de obtener información y conocimientos cualitativos en profundidad.

Los niveles de educación de los encuestados iban desde un certificado de escuela secundaria hasta un diploma universitario. En el momento del estudio, dijeron que tenían algún tipo de empleo remunerado, pero que no cubría sus necesidades básicas.

Les pregunté sobre sus pensamientos sobre COVID-19, dónde y cómo obtuvieron actualizaciones y noticias sobre la pandemia, con quién lo compartieron y discutieron, y sus pensamientos sobre la función de las agencias gubernamentales para mitigar la propagación de la pandemia.

Los hallazgos indican que las plataformas de redes sociales son fundamentales para que los adultos jóvenes comprendan las noticias y los mensajes de COVID-19. Todos se refirieron a Facebook, Twitter y WhatsApp como sus principales fuentes de información sobre la pandemia. Obtuvieron y compartieron entre ellos información confiable y menos confiable de estas plataformas de redes sociales.

Antes del brote de COVID-19, las redes sociales eran una parte integral de las actividades diarias de estos adultos jóvenes. Por lo tanto, era natural que recurrieran a estas plataformas para darle sentido a la pandemia. Esto se alinea con los estudios que destacan la omnipresencia del uso de las redes sociales entre los jóvenes nigerianos.

Si bien los participantes del estudio también obtuvieron información de los medios tradicionales (impresos y de transmisión), a menudo accedieron a ella en los canales de redes sociales de estos medios principales.

A pesar de las quejas sobre sus desafíos financieros, priorizaron su capacidad de recibir comunicación en todo momento a través de sus cuentas de redes sociales. Esto es a pesar de que las redes y los planes de suscripción a Internet son costosos para ellos.

Incredulidad, escepticismo e intercambio de información errónea

Las discusiones revelaron los diferentes niveles de escepticismo e incredulidad de los encuestados sobre las realidades de COVID-19. Algunos se refirieron a la pandemia como "propaganda" y llamaron a la respuesta del gobierno "tonta", "sobrevalorada" y una "farsa tonta". Argumentaron que el bloqueo fue una respuesta exagerada que no era necesaria:"Derrotamos al ébola sin encerrar en todas partes, entonces, ¿por qué debemos copiar tontamente a otras naciones y bloquear en todas partes debido a esta propaganda exagerada?"

Los encuestados dijeron que el cierre había reducido sus ingresos o había provocado la pérdida de sus trabajos. Algunos dijeron que, aunque el COVID-19 era real, para ellos el hambre era mucho más real y letal.

Durante las discusiones, los encuestados restaron importancia a la gravedad que los diversos informes de los medios y las autoridades gubernamentales atribuyen a la pandemia.

Se supo que su escepticismo e incredulidad provenían de su desconfianza de mucho tiempo en los titulares de cargos políticos que transmiten y hacen cumplir las decisiones para combatir la pandemia.

Antes y durante el confinamiento, los participantes experimentaron diariamente desigualdades sociales y marginación. A lo largo de los años, han visto el continuo descuido de su comunidad por parte del gobierno. Les resultó difícil aceptar por completo que los titulares de cargos políticos de repente se interesaran por su bienestar. O que un encierro total que los mantuvo hambrientos durante semanas era lo mejor para ellos.

Los encuestados dijeron que discutían regularmente sobre COVID-19 entre ellos física y virtualmente a través de sus plataformas de redes sociales. Aquí hay un ejemplo:"Como le dije a un amigo hoy cuando chateamos en línea, no puedo preocuparme por esta estafa de COVID que estos políticos han empaquetado inteligentemente para engañar y manipular a las personas... solo están tratando de jugar con nuestra inteligencia como siempre lo hacen, y les he dicho a mis muchachos a través de mi historia de Whatsapp y la línea de tiempo de Facebook que no crean en la estafa... Incluso dije lo mismo en Facebook mientras compartía una noticia de la página de Tribune".

A través de sus publicaciones en línea, actualizaciones de estado y otras formas de participación o comportamiento en las redes sociales, comunicaron regularmente sus percepciones y entendimientos sobre la pandemia.

Hay una consecuencia probable de esto. La información errónea se puede amplificar a través de las redes sociales debido a la falta de confianza de las personas en las personas que lideran los esfuerzos para combatir la pandemia.

Implicaciones

Los hallazgos demuestran cómo se puede interpretar la información dentro del contexto de las realidades y experiencias socioeconómicas de una persona. Las personas que se sienten marginadas pueden estar más inclinadas a no creer, descuidar o negarse a participar en los esfuerzos destinados a combatirlo, si los esfuerzos están encabezados por líderes políticos en los que no confían. Cuanto más expresan esas personas sobre su postura, más información errónea tiende a prosperar.

Esa es una de las razones por las que se deben alentar los esfuerzos constantes para profundizar los valores y las instituciones democráticas. Cuanto más suceda esto, más confianza se podrá establecer entre los ciudadanos y los líderes políticos.

Donde hay confianza, los líderes políticos pueden confiar en que los ciudadanos cooperen con las medidas de salud pública.