La estructura familiar en Estados Unidos está marcadamente dividida por clases y razas.

Si bien el 84% de los niños cuyas madres tienen una licenciatura o educación superior viven con padres casados, sólo el 58% de los niños cuyas madres tienen un título de secundaria o menos lo hacen. Y aunque el 75% de los niños blancos viven con padres casados, solo el 38% de los niños negros lo hacen.

Esta desigualdad familiar parece tener consecuencias reales para las oportunidades de los niños en la vida. En comparación con los niños que crecen en familias monoparentales o en convivencia, aquellos que crecen con padres casados ​​estables generalmente tienen mejor salud y comportamiento en la infancia, tienen más probabilidades de completar la escuela secundaria y tienen ingresos más altos cuando son adultos.

¿Por qué? Las familias con estructuras diferentes son padres de manera diferente, y eso puede perpetuar la desigualdad entre generaciones. Los niños en los EE. UU. Están creciendo en una era de "crianza intensiva, "con muchas infancias llenas de lecciones de piano y tutores privados, equipos deportivos itinerantes y campamentos de verano. Aunque costoso, estas actividades se convierten en una forma de inversión de los padres que puede mejorar las calificaciones de sus hijos, posibilidades de ingresar a una universidad selectiva y futuras oportunidades laborales.

El hallazgo clave de nuestro estudio, presentado en la conferencia anual de la American Sociological Association en agosto, es que la estructura familiar juega un papel en cuánto gastan los padres en sus hijos.

Brechas en las inversiones de los padres

Observamos los patrones de gasto de más de 37 000 familias con hijos que participaron en la Encuesta de Gasto del Consumidor entre 2003 y 2017.

Nos enfocamos en tres categorías de gasto en niños:cuidado infantil, actividades escolares y extracurriculares.

Encontramos que los padres casados ​​gastan casi el doble (aproximadamente US $ 700 más por año por hijo) en estas inversiones en hijos de lo que gastan los padres solteros y los que viven en pareja. Cuando comparamos hogares que son similares en términos de raza, educación, edad y tamaño de la familia, encontramos que los padres casados ​​todavía gastan aproximadamente $ 300 más por hijo.

¿Qué causa esta brecha? Una explicación es económica. Los hogares monoparentales tienen ingresos mucho más bajos y mayores tasas de pobreza en comparación con los hogares de padres casados.

Una vez que tengamos en cuenta estas diferencias de ingresos, la brecha entre padres solteros y padres casados ​​desaparece. De hecho, si los padres casados ​​y solteros tuvieran los mismos ingresos, nuestro modelo predice que los padres solteros gastarían un poco más en inversiones de los padres. En otras palabras, los padres solteros gastan aproximadamente un porcentaje equivalente de los ingresos de sus hijos.

Pero, los ingresos representan menos de la mitad de la diferencia en el gasto en hijos entre padres casados ​​y padres solteros que viven juntos. Entonces, ¿qué más es un factor?

Aunque es más común que nunca que las personas solteras vivan juntas, estas cohabitaciones son relativamente más breves y tienen más probabilidades de disolverse que los matrimonios.

Esta inestabilidad de la relación puede deprimir el gasto en hijos si los padres y las parejas se centran en un horizonte más corto que otros padres.

Los padrastros que cohabitan también parecen ser padres menos comprometidos con los hijastros que los padrastros que están casados ​​con la madre del niño. lo que podría influir en las decisiones de gasto de los hogares.

Consecuencias a largo plazo

La estructura familiar es una parte importante de la desigualdad en la América contemporánea. Una proporción cada vez mayor de hogares estadounidenses con niños son hogares monoparentales o con parejas que cohabitan.

No existe una solución sencilla para reducir estas desigualdades en el gasto, pero creemos que nuestros hallazgos pueden informar la política de dos maneras.

Dado que la desventaja de las familias monoparentales se debe a la falta de recursos económicos, políticas como el crédito fiscal por ingresos del trabajo, que proporciona a las familias trabajadoras de bajos ingresos un crédito fiscal reembolsable, poner dinero directamente en los bolsillos de las familias monoparentales. Esto probablemente reduciría estas brechas en las inversiones de los padres.

Sin embargo, para parejas solteras con hijos, la desventaja en el gasto no solo se debe a los ingresos más bajos. Si bien uno podría sugerir que los convivientes se casen, no está claro que el compromiso de inversiones a largo plazo en la infancia siga necesariamente.

Para los hijos de padres que cohabitan, y para todos los niños, creemos que las inversiones públicas directas en los niños a través de políticas como un mayor apoyo a las escuelas y el seguro médico infantil podrían reducir las desigualdades y aumentar las oportunidades para los niños que crecen en diferentes tipos de familias.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.