La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia. Esto hace que la investigación fundamental sobre la causa precisa de la enfermedad sea de vital importancia. Uno de los posibles sospechosos es cierta proteína llena de hierro. La física de Leiden Lucia Bossoni (LION / LUMC) ha desarrollado ahora una nueva forma de investigar esta proteína, con la ayuda de partículas subatómicas llamadas muones.

Los muones son partículas elementales y el principal producto de los rayos cósmicos, que vuelan desde el espacio y alcanzan el nivel del mar a razón de diez mil impactos por metro cuadrado, cada minuto. Hace decadas, Los científicos descubrieron una forma de producir artificialmente intensos haces de muones, disparando protones en un objetivo de grafito para crear piones, que finalmente se descomponen en muones cargados positivamente. Luego, los investigadores guían estos muones en un rayo, que pueden utilizar para disparar sobre una muestra de su interés. Estos muones especiales poseen una propiedad específica:están 100% polarizados en espín, lo que significa que se comportan como pequeñas brújulas.

Cuando los muones golpean un material, su giro puede sentir el campo magnético interno de una muestra y comienzan a girar en espiral a su alrededor. Los muones se descomponen rápidamente en otras partículas, con una dirección preferencial relacionada con el giro del muón. Entonces, mirando en esta dirección, los científicos obtienen información sobre el campo magnético interno. Bossoni y sus colegas en Leiden ahora han usado este método para investigar las propiedades magnéticas del núcleo de hierro de la ferritina, una proteína que aislaron del cerebro de un paciente con Alzheimer y un sujeto de control. Se cree que la composición del núcleo mineral de la ferritina está alterada en pacientes que padecen la enfermedad de Alzheimer. Los resultados preliminares muestran una diferencia entre las proteínas de ferritina "saludables" y la ferritina dentro del cerebro de los pacientes con Alzheimer.

Bossoni:'Aparte de la aplicabilidad del método en la investigación del Alzheimer, nuestro estudio también allana el camino para otras investigaciones médicas con muones. Hasta ahora, los muones se han utilizado principalmente en material no humano, por ejemplo, para estudiar superconductores y compuestos magnéticos sintéticos ».