Científicos de toda Europa están uniendo fuerzas para desarrollar "narices químicas" de próxima generación que detecten y eliminen los contaminantes del medio ambiente como parte de un proyecto colaborativo de 2,9 millones de euros Horizon2020 FET-OPEN (INITIO) que reunirá a investigadores del Trinity College de Dublín y otras cinco universidades y expertos de dos pymes.

Lidiar con los contaminantes del medio ambiente se está convirtiendo en un problema cada vez mayor. Una razón relativamente desconocida de esto es que muchos pesticidas o medicamentos farmacéuticos que ingresan al medio ambiente son "quirales", lo que significa que existen en dos formas no superponibles (como la mano izquierda y derecha). Esta peculiaridad molecular dificulta la identificación y eliminación de muchos de estos contaminantes, y también influye en su impacto ambiental:una mano izquierda puede causar más daño que una mano derecha y viceversa y pueden degradarse de manera diferente. Por ejemplo, El ibuprofeno contiene ambas formas, pero solo uno está activo. Los contaminantes quirales se encuentran en pesticidas, herbicidas, fungicidas, sustitutos del freón, tintes hidrocarburos aromáticos policíclicos, bifenilos policlorados, antibióticos y muchas otras drogas. En la mayoría de los casos, no tenemos idea de su impacto ambiental.

El consorcio colaborador de INITIO abordará este importante problema mediante la ingeniería de moléculas que actúan como receptores, que reconocen contaminantes específicos, y luego las integra con nanoestructuras inteligentes para crear dispositivos que se pueden implementar directamente en el campo para detectar y destruir los contaminantes. Estos dispositivos funcionarán esencialmente como "narices químicas" olfateando los contaminantes. Una vez que hayan sido detectados e identificados, pueden ser removidos y / o destruidos.

El grupo irlandés, encabezada por el profesor Mathias O.Senge, Cátedra de Química Orgánica en Trinity, construirá las moléculas que actúan como sensores en las narices químicas. Utilizarán métodos químicos desarrollados recientemente en Trinity en los que las "porfirinas" (los pigmentos de la vida, responsable del color rojo de la sangre y el verde de las plantas) señalan la presencia de contaminantes específicos al cambiar de color cuando entran en contacto con ellos.

El profesor Senge dijo:"Este es un premio realmente emocionante para nosotros, ya que el programa FET-OPEN tiene como objetivo establecer el liderazgo europeo en la exploración temprana de tecnologías futuras. Combina nuestra experiencia líder en química de porfirinas con la de colaboradores internacionales para abordar un problema real fundamental -Problema mundial que aumenta en gravedad cada año.

Los problemas ambientales como el calentamiento global están en el radar de todos, pero a menudo se pasa por alto el creciente peligro de los contaminantes quirales farmacéuticos y agroquímicos. Ahora podemos traducir nuestra investigación básica sobre las porfirinas de los últimos 15 años en una tecnología con capacidad de campo que puede tener un impacto en la vida cotidiana. También es un excelente ejemplo de la importancia crucial que tiene la financiación nacional de las ciencias fundamentales. Nuestra investigación básica ha sido generosamente financiada por Science Foundation Ireland (SFI) desde que se mudó a Irlanda en 2005, sólo esto nos permitió desarrollar programas de colaboración internacional transformadores como INITIO que apuntan a aplicaciones prácticas tangibles ".