Una bomba sucia es un explosivo diseñado para esparcir material radiactivo peligroso en un área amplia. Cuando las personas escuchan "bomba" y "radioactivo" en la misma oración, sus mentes se lanzan a la guerra nuclear con bastante rapidez. Pero resulta que el principal poder destructivo de una bomba sucia probablemente sería el pánico, no daño por radiación.
Una bomba sucia tiene un poder mucho más cercano a un explosivo ordinario que a la fuerza destructiva generalizada de una bomba nuclear. Pero el miedo a la contaminación podría ser debilitante, de la misma manera que el susto del ántrax de 2001 en los Estados Unidos aterrorizó a gran parte de la población estadounidense, a pesar de que solo unas pocas personas estaban infectadas.
En este articulo, Descubriremos qué son las bombas sucias y para qué sirven. También exploraremos lo que podría suceder si uno realmente explotara en un área pública, y considere algunas de las consecuencias de este tipo de ataque.
Conceptualmente una bomba sucia (o bomba de dispersión radiológica ) es un dispositivo muy simple. Es un explosivo convencional como TNT (trinitrotolueno), embalado con material radiactivo. Es mucho más tosco y barato que una bomba nuclear. y también es mucho menos eficaz. Pero tiene la combinación de destrucción explosiva y daño por radiación.
Los explosivos de alta potencia infligen daño con una rápida expansión, gas muy caliente. La idea básica de una bomba sucia es utilizar la expansión de gas como un medio de propulsar material radiactivo sobre un área amplia en lugar de como una fuerza destructiva por derecho propio. Cuando el explosivo estalla, el material radiactivo se esparce en una especie de nube de polvo, llevado por el viento, que alcanza un área más amplia que la propia explosión.
La fuerza destructiva a largo plazo de la bomba sería radiación ionizante del material radiactivo. Radiación ionizante, que incluye partículas alfa, partículas beta, rayos gamma y rayos X, es la radiación que tiene suficiente energía para golpear un electrón orbital fuera de un átomo. La pérdida de un electrón desequilibra el equilibrio entre los protones cargados positivamente y los electrones cargados negativamente del átomo, dando al átomo una carga eléctrica neta (el átomo se convierte en un ion ). El electrón libre puede chocar con otros átomos para crear más iones. (Consulte Cómo funcionan los átomos para obtener más información sobre las partículas subatómicas).
Si esto sucede en el cuerpo de una persona, el ion puede causar muchos problemas graves, porque la carga eléctrica de un ion puede provocar reacciones químicas antinaturales dentro de las células. Entre otras cosas, la carga puede romper cadenas de ADN. Una célula con una hebra de ADN rota morirá o el ADN desarrollará una mutación. Si mueren muchas células, el cuerpo puede desarrollar diversas enfermedades. Si el ADN muta, una célula puede volverse cancerosa, y este cáncer puede extenderse. La radiación de ionización también puede hacer que las células funcionen mal, resultando en una amplia variedad de síntomas denominados colectivamente enfermedad por radiación. La enfermedad por radiación puede ser mortal, pero la gente puede sobrevivir particularmente si reciben un trasplante de médula ósea.
En una bomba sucia la radiación ionizante provendría de isótopos radioactivos (también llamados radioisótopos). Los isótopos radiactivos son simplemente átomos que decaer tiempo extraordinario. En otras palabras, la disposición de los protones, los neutrones y electrones que componen el átomo cambian gradualmente, formando diferentes átomos. Esta desintegración radioactiva libera mucha energía en forma de radiación ionizante. (Consulte Cómo funciona la radiación nuclear para obtener detalles sobre la radiación y los isótopos radiactivos).
Estamos expuestos a pequeñas dosis de radiación ionizante todo el tiempo:proviene del espacio exterior, proviene de isótopos radiactivos naturales, proviene de máquinas de rayos X. Esta radiación puede causar cáncer y lo hace, pero el riesgo es relativamente bajo porque solo lo encuentra en dosis muy pequeñas.
Una bomba sucia aumentaría el nivel de radiación por encima de los niveles normales, aumentando el riesgo de cáncer y enfermedad por radiación hasta cierto punto. Más probable, no mataría a mucha gente de inmediato, pero posiblemente podría matar gente en el futuro.
Existe una amplia gama de posibles diseños de bombas sucias. Diferentes materiales explosivos, aplicado en diferentes cantidades, generaría explosiones de diferentes tamaños, y diferentes tipos y cantidades de material radiactivo contaminarían un área en diferentes grados. Algunos diseños incluyen:
Los constructores de estas bombas no tendrían muchos problemas para conseguir explosivos de alta potencia:la dinamita está fácilmente disponible, y TNT no es demasiado difícil de conseguir. La principal limitación de la bomba sería el material radiactivo disponible.
No es tan accesible como el material explosivo, pero existen varias fuentes de material radiactivo en todo el mundo. Por ejemplo:
La gran pregunta por supuesto, es lo que sucedería realmente si alguien detonase una bomba que contenga algo de este material. Como resulta, no hay una respuesta clara. Pregunte a 10 expertos diferentes y probablemente obtendrá 10 respuestas ligeramente diferentes. En la siguiente sección, exploraremos los distintos escenarios posibles.
Es difícil predecir el alcance del daño de una bomba sucia porque hay una gran cantidad de variables en juego. El tipo y la cantidad de explosivos y material radiactivo marcan una gran diferencia, por supuesto, pero cosas completamente aleatorias como la velocidad del viento también tendrían un efecto. También hay mucho debate sobre cuáles serían los efectos sobre la salud a largo plazo.
La bomba sucia más probable contendría una pequeña o mediana cantidad de explosivos (10 a 50 libras [4.5 - 23 kg] de TNT, por ejemplo) con una pequeña cantidad de material radiactivo de bajo nivel (digamos una muestra de cesio-137 o cobalto-60 de un laboratorio universitario).
Este tipo de bomba no sería terriblemente destructiva. Más probable, cualquier muerte inmediata (y todos los daños a la propiedad) se producirían por el explosivo en sí y no por la radiación. El explosivo actuaría como fuerza propulsora del material radiactivo. Una nube de polvo radiactivo se extendería mucho más allá del lugar de la explosión, posiblemente cubriendo varias millas cuadradas. Las bombas que contienen desechos radiactivos de plantas de energía nuclear o generadores nucleares portátiles causarían más daños, pero es menos probable que los terroristas los utilicen porque son más difíciles de manejar. Los bombarderos podrían morir por exposición simplemente construyendo y transportando la bomba.
Si la gente se deshacía de la ropa contaminada, se duchó y evacuó el área dentro de un día más o menos después de una ráfaga pequeña o mediana, probablemente estarían bien. La bomba aumentaría los niveles de radiación por encima de lo normal, nivel "seguro", pero no mucho. A corto plazo, el cuerpo humano podría manejar esta mayor exposición con bastante facilidad. Las personas muy cercanas a la explosión podrían sufrir una enfermedad por radiación y podrían requerir atención hospitalaria.
La principal preocupación sería la exposición prolongada. Muchos isótopos radiactivos se unen a otros materiales, incluyendo hormigón y metal, extremadamente bien. Esto haría casi imposible eliminar completamente el material sin demoler todas las estructuras contaminadas. Los equipos de limpieza podrían lavar gran parte del material radiactivo, pero una pequeña cantidad probablemente permanecería en la ciudad durante muchos años, incluso décadas. Cualquiera que viva allí estaría expuesto regularmente a esta radiación, que posiblemente podría causar cáncer.
La pregunta es, ¿Haría esto una diferencia significativa en la salud? Hay dos escuelas de pensamiento sobre este tema. Muchos expertos han afirmado que los riesgos para la salud serían insignificantes si el gobierno dedicara algunas semanas o meses a la limpieza. El nivel de radiación sería solo marginalmente más alto de lo normal, niveles aceptables, y no aumentaría significativamente el riesgo de desarrollar cáncer. (Para más información sobre este punto de vista, consulte "Bombas sucias" mucho más propensas a crear miedo que a causar cáncer del Instituto Estadounidense de Física).
La otra escuela de pensamiento afirma que tal ataque podría convertir una ciudad en inhabitable durante años o décadas. La Federación de Científicos Estadounidenses (FAS) preparó recientemente un informe que detalla tres escenarios representativos de un ataque con bomba sucia. En los tres escenarios, la FAS afirma que el riesgo de cáncer en algunas áreas contaminadas sería tan alto que el gobierno desertaría o demolería el área. Estas predicciones se basan en las pautas actuales de la Agencia de Protección Ambiental para niveles de radiación seguros. (Consulte Dirty Bombs:Response to a Threat para los escenarios predichos de FAS).
No hay precedentes de un ataque con bomba sucia pero podemos aprender de otros incidentes de contaminación radiactiva. Nagasaki e Hiroshima estuvieron expuestos a una cantidad mucho mayor de material radiactivo, de una explosión nuclear real, y hoy, ambos se consideran completamente seguros para ser habitados. Por otra parte, todavía hay áreas alrededor de Chernobyl que se consideran inseguras debido a su alta radiactividad.
Independientemente de su opinión sobre los riesgos para la salud a largo plazo, La mayoría de los expertos están de acuerdo en que una bomba sucia sería más una arma disruptiva que un arma destructiva . La noticia de la contaminación radiactiva probablemente causaría un pánico generalizado, y la prisa por evacuar la ciudad objetivo en realidad podría causar más daños que la bomba en sí. La economía de un país también podría hundirse, especialmente si la bomba estalla en una ciudad importante. Incluso si el gobierno aseguró al público que el área era habitable, los valores inmobiliarios y el turismo podrían desplomarse.
Ésta es la razón precisa por la que las bombas sucias son un arma tan atractiva para los terroristas. Su principal objetivo es llamar la atención de la gente e inspirar terror, dos cosas que sin duda lograría una bomba sucia.
Para obtener mucha más información sobre bombas sucias, incluyendo posibles escenarios para tal ataque, consulte los enlaces en la página siguiente.
