A pesar de los cambios sísmicos que han convulsionado los medios de comunicación y el periodismo desde el cambio de milenio, los principales medios siguen siendo una fuerza formidablemente relevante, incluso en tiempos de elecciones.

Los datos sobre dónde obtienen las personas sus noticias lo dejan claro. En 2021, alrededor del 61 % de los australianos accedió a las noticias de televisión en una semana promedio y el 47 % usó plataformas de noticias en línea.

Estos están dominados por las organizaciones de medios establecidos. Los diez principales títulos de noticias digitales durante los 12 meses hasta diciembre de 2021 fueron todos los principales medios de comunicación.

En la parte superior estaba news.com.au, seguido por ABC, nine.com.au, The Sydney Morning Herald y 7News. Todos excepto el Daily Mail (que perdió mucho terreno) mostraron un crecimiento interanual.

Si bien solo el 20 % de las personas usaba medios impresos, lo que refleja el declive de los periódicos desde que la revolución digital realmente comenzó en 2006, los datos de Roy Morgan Research indican que la caída podría estar desacelerándose, al menos en algunos mercados.

Los datos son preliminares, pero muestran un crecimiento bastante notable del 10,4 % en la audiencia impresa de The Australian, un crecimiento del 8,2 % en el Daily Telegraph y del 3,1 % en The Sydney Morning Herald.

También hubo un crecimiento en las audiencias impresas de Courier-Mail en Brisbane (2,3 %), West Australian (5,5 %) y Adelaide Advertiser (0,4 %).

Cabe destacar, sin embargo, que las audiencias impresas de los dos principales periódicos de Melbourne, The Age y Herald Sun, continuaron disminuyendo, The Age en un 1,3 % y Herald Sun en un 1,9 %.

Una característica llamativa de estas cifras es el crecimiento de la audiencia de los periódicos de News Corporation en todo el país, excepto en Melbourne.

Esto plantea preguntas interesantes sobre el tipo de noticias que los australianos parecen querer.

News Corporation no duda en utilizar sus informes de noticias para impulsar sus propias agendas. Su código interno de conducta establece:

"Los comentarios, las conjeturas y las opiniones son aceptables en los informes para brindar una perspectiva sobre un problema, explicar la importancia de un problema o permitir que los lectores reconozcan cuál es el punto de vista de la publicación sobre el asunto que se informa".

Esto en cuanto a la imparcialidad en los informes de noticias y la separación de las noticias de las opiniones, principios que son explícitamente requeridos por los códigos de The Sydney Morning Herald, The Age y The Australian Financial Review, por las políticas editoriales de ABC y por The Guardian, cuyo El dicho perdurable del magistral ex propietario y editor C. P. Scott fue:"Los comentarios son libres, pero los hechos son sagrados".

Durante décadas, las encuestas han demostrado que los consumidores de medios australianos valoran mucho la imparcialidad en los informes de noticias, calificándola en segundo lugar después de la precisión como el atributo que más valoran en el contenido de noticias.

Un informe de la Autoridad de Medios y Comunicaciones de Australia en 2020 citó una encuesta de Morgan de 2018 que mostraba los atributos que las personas consideraban más importantes al decidir en qué medios de comunicación confiar. Los dos primeros fueron la precisión en la presentación de informes (93%) y la imparcialidad (90%).

Entonces, ¿esto está cambiando?

¿Es posible que la amplia exposición de las personas a las redes sociales y su uso como fuente de noticias esté alterando su gusto por las noticias y su evaluación de los atributos que importan?

Después de todo, con un 52 %, las redes sociales son ahora la segunda fuente de noticias más visitada por los australianos, no muy lejos del 61 % de la televisión.

¿O podría ser que en una era de intensa polarización política, la gente prefiere noticias que promuevan las perspectivas de su tribu a expensas de la imparcialidad?

El contenido de noticias de las redes sociales, gran parte del cual no cumple con los estándares periodísticos de imparcialidad, sin duda brinda esto, creando el fenómeno bien establecido de burbujas de filtro y cámaras de eco.

Al mismo tiempo, la materia prima para el contenido de las noticias en las redes sociales se extrae en gran medida de los principales medios de comunicación. Esto es especialmente cierto en una campaña electoral, donde el "paquete" de medios que viaja con cada uno de los líderes de los principales partidos está compuesto por los principales medios de comunicación:son ellos quienes reciben la acreditación y el acceso directo a los líderes.

Las redes sociales toman esta materia prima y le dan varios tratamientos (memes, contextos alterados y distorsiones de múltiples tipos) para entretener, enfurecer o movilizar.

De esta manera, las noticias principales influyen en lo que sucede en las redes sociales, lo que aumenta el alcance y la relevancia de los medios principales, pero a lo largo del camino suelen perder los atributos de precisión e imparcialidad que las personas dicen que valoran.

Abundan las contradicciones.

La gente dice que basa su confianza en los medios en si los informes son precisos e imparciales. La confianza en los medios tradicionales sigue siendo más alta que la confianza en las redes sociales como fuente de noticias; sin embargo, las redes sociales han ganado importancia como fuente de noticias, mientras que los medios tradicionales, especialmente los periódicos, han ido en declive.

De hecho, sería una gran ironía si la recuperación en el alcance de la audiencia de los principales medios fuera impulsada por sus redes sociales imitadoras, abandonando la imparcialidad que la gente dice que es la piedra angular de su confianza.

No solo una ironía, sino un desastre para la democracia.

Por un lado, la democracia depende de que los votantes tengan una base de información confiable, precisa e imparcial sobre la cual basar sus elecciones políticas, sociales y económicas. Un enfoque en las meteduras de pata y el teatro político, del tipo que hemos visto en esta campaña hasta ahora, no ofrece eso.

Por otro lado, los medios de comunicación altamente partidistas ayudan a impulsar la polarización que está socavando el consenso democrático, cuyas consecuencias se mostraron con el asalto al Capitolio en Washington el 6 de enero de 2021.

Sin embargo, el crecimiento de la audiencia de los periódicos de News Corp, como se indica en los datos de Morgan, muestra que abandonar la imparcialidad en los informes de noticias podría ser una estrategia comercial corporativa exitosa.

También podría ser una estrategia política corporativa exitosa, ya que sus cabeceras luchan con fuerza por el regreso del gobierno de Morrison.

Los principales medios de comunicación ciertamente no están muertos como fuerza en las elecciones y la forma que está tomando su periodismo, con su impacto en los procesos democráticos de Australia, son preguntas amplias e importantes para el futuro del país.