En la popular serie de televisión japonesa Old Enough, los niños muy pequeños son enviados a su vecindario en su primer mandado en solitario. El lanzamiento de esta serie de larga duración en Netflix este año creó un revuelo entre los espectadores occidentales acerca de los niños que viajan solos por sus vecindarios cuando solo tienen entre dos y cuatro años.

Algunos espectadores sintieron que sería un desafío, si no imposible, en sus propios vecindarios darles a los niños tal libertad. Muchos expresaron su añoranza por un tiempo en que los niños en sus países tuvieran libertades similares.

Otro popular programa de televisión, Bluey, describe las realidades del transporte infantil en Australia en la actualidad. La mayoría de los niños pequeños de la familia viajan en los asientos traseros de los 4x4 de sus padres, deambulando solo por casas o guarderías.

En un episodio, el padre recuerda un momento en que, a los 10 años, él y sus compañeros deambulaban libremente en bicicletas BMX por un pueblo de vacaciones. Sus hijos están sorprendidos de que caminó solo hasta el bloque de duchas de un campamento ("¡oye, eran los años 80!" ).

Los contrastes con Japón plantean la pregunta:¿cómo podemos repensar nuestras ciudades para que los niños puedan volver a moverse de forma segura por su cuenta y beneficiarse de diversas experiencias en el vecindario?

Las culturas y políticas son diferentes

Durante décadas en Japón, aproximadamente el 98% de los niños han caminado o andado en bicicleta hacia y desde la escuela. Incluso los niños de jardín de infantes se las arreglan solos para el viaje. Los niveles de movilidad independiente de los niños se encuentran entre los más altos del mundo.

La práctica social de los "primeros mandados" inicia suavemente a los niños en la participación comunitaria. En Old Enough, los miembros de la comunidad vigilan a los niños y los ayudan en el camino mientras completan sus mandados. Los jóvenes desarrollan confianza para navegar por sus vecindarios locales.

Más allá de los valores personales y comunitarios, ¿qué cambios podrían hacer esto posible para nuestros propios hijos? Nuestra investigación sobre ciudades japonesas y australianas explora múltiples factores que hacen que las ciudades sean amigables para los niños.

En muchas ciudades japonesas, aunque no en todas, las políticas urbanas apoyan los barrios de poco tráfico con calles centradas en las personas. Las personas pueden caminar a las tiendas y servicios cercanos porque la zonificación de uso mixto crea una combinación de vecindario de vivienda, comercio minorista y servicios públicos, mientras que el diseño orientado al tránsito significa que las comunidades se construyen alrededor de los centros de transporte público.

Las políticas de estacionamiento de Japón también reducen el tráfico de automóviles en el vecindario. Se aplica estrictamente una prohibición nacional de estacionamiento nocturno en la calle. El estacionamiento en la calle es especialmente riesgoso para los niños pequeños.

La mayoría de los edificios están exentos de las normas mínimas de estacionamiento y muchos hogares y negocios no tienen estacionamiento. Alquilan espacios fuera de la calle cercanos si es necesario. Los estacionamientos en ciudades como Tokio suelen ser pequeños (del tamaño de una parcela de vivienda o menos) y algunos usan tecnología de apilamiento de automóviles que ahorra espacio.

Debido a estas políticas, muchos barrios urbanos japoneses funcionan como "supermanzanas". La mayor parte del tráfico de automóviles y el estacionamiento se encuentran alrededor de las carreteras principales. Las calles del interior del vecindario tienen límites de velocidad muy bajos (a menudo alrededor de 20 km/h) y están relativamente libres de automóviles.

Los coches son "invitados" que pasan por barrios que pertenecen a peatones y ciclistas. Los conductores ceden el paso a los peatones, incluidos los más pequeños de Old Enough, cuando levantan una mano (o una bandera hecha por sus padres) para cruzar la calle.

Nuestras calles alguna vez fueron dominio de los niños

Los niños australianos tenían libertades similares antes de que nos convirtiéramos en una sociedad basada en automóviles. A principios del siglo XX, los niños de hasta cuatro años podían aventurarse por su cuenta.

Si bien la capacidad de los niños para moverse por sí mismos en su vecindario local varía ampliamente según el país, en Australia la movilidad independiente se ha desplomado en solo una o dos generaciones. Lo que los padres alguna vez hicieron sin pensar, sus hijos ahora no pueden contemplarlo.

Solo alrededor del 20% de los niños fueron llevados a la escuela en la década de 1970. En 2003, era casi el 70%. Las tasas generales de Australia de caminar y andar en bicicleta hacia y desde la escuela no han mejorado desde entonces.

El caos de dejar la escuela es un fenómeno reciente. Las razones comunes dadas por los padres incluyen mayores distancias a la escuela y otros destinos, y temores de secuestro o incluso juicios de otros. Acompañar a los niños en sus viajes a menudo se considera responsabilidad exclusiva de los padres y no de la comunidad como en Japón.

"Volver a la normalidad". Foto de #Sydney del amigo S que está "atrapado en el tráfico" mientras 2000 niños son dejados en la #escuela en automóvil. Caos. Cada calle obstruida con #tráfico mientras #Australia regresa a un "negocio como de costumbre" muy gastado — Rachel Smith (@CyclingRSmith) 21 de mayo de 2020

Si bien los riesgos para los niños son reales, las percepciones de los riesgos y de quién es responsable de la seguridad de los niños reconfiguran los lugares y las vidas. La prioridad dada al tráfico de automóviles y al estacionamiento en las calles ha llevado a que las ciudades se rediseñen para acomodar automóviles en lugar de niños y sus necesidades.

Cuando los automóviles aparecieron por primera vez en las ciudades estadounidenses (y australianas), la calle se consideraba el dominio de los niños. Las decisiones de planificación de esa época hicieron ahora sorprendentes referencias a que los niños tenían derecho al espacio público, protegidos de:

"[...] la ocupación, mediante automóviles en movimiento y estacionados, de grandes porciones de las calles, menoscabando así su seguridad y privando a los niños del privilegio de espacios tranquilos y abiertos para jugar".

Desde entonces, la zonificación, las reglas viales e incluso las respuestas a caminos inseguros, como los parques infantiles, han privado a los niños de la libertad de experimentar su vecindario por sí mismos.

Muchas buenas razones para invertir la tendencia

Permitir que los niños tengan libertad para moverse con seguridad por sus vecindarios tiene beneficios bien establecidos. Estos incluyen la salud física y mental, el sentido de pertenencia y lugar, la socialización y la participación en la vida pública e incluso una acción climática significativa.

Las calles orientadas a las personas también tienen beneficios para toda la comunidad:mejor salud y seguridad públicas, mejor calidad del aire, menos ruido, más espacios verdes, menos calor e inundaciones, y comunidades más equitativas debido a las opciones de transporte sin automóviles.

El contraste entre las ciudades australianas y Japón, y nuestros suburbios de un pasado no muy lejano, plantea preguntas desafiantes. Quizás los resultados notablemente amigables para los niños que estamos viendo en Japón puedan inspirarnos a repensar qué tipo de vecindarios son posibles y qué tipo de vida pueden tener nuestros hijos. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.