Papel de oro, etiquetas ornamentadas y una historia de fondo intrigante son características del producto muy deseadas por los consumidores de chocolate premium, según una investigación realizada por científicos de alimentos en la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State.

El estudio es uno de los primeros en investigar a fondo lo que los consumidores estadounidenses de chocolate premium encuentran atributos deseables en sus barras de chocolate. Un enfoque adicional fue en las percepciones de estos consumidores sobre el chocolate artesanal, que se elabora desde cero, de grano a barra, por pequeñas empresas que utilizan granos de cacao de sabor fino.

Al igual que la cerveza artesanal y el café especial, el chocolate artesanal está ganando popularidad entre los consumidores que buscan una experiencia única, señaló la investigadora principal Allison Brown, Candidato a doctorado en ciencias de los alimentos en el programa de doble título de Agricultura y Desarrollo Internacional de la universidad.

Añadió que los resultados del estudio, que fueron publicados en la revista MÁS UNO , ayudará a las empresas de chocolate artesanal a la hora de tomar decisiones sobre el desarrollo y la comercialización de productos.

"Se estima que el mercado de chocolate artesanal de EE. UU. Tiene un valor de $ 100 millones y sigue creciendo, "Dijo Brown." Sin embargo, muchas empresas son pequeñas empresas emergentes con pocos empleados. No cuentan con equipos de marketing para guiar sus estrategias de marca. Nuestros hallazgos los ayudarán a tomar decisiones que podrían tener un gran impacto en sus negocios ".

Brown, acompañado por Helene Hopfer, profesor asistente de ciencia de los alimentos, y Alyssa Bakke, científico sensorial en el Centro de Evaluación Sensorial en Penn State:realizó el estudio de método mixto, que involucró una actividad de "mapeo proyectivo" y grupos focales.

Mapeo proyectivo, Brown explicó, es una técnica en la que los consumidores agrupan productos en una hoja de papel basándose en similitudes y diferencias en los productos. También pueden agregar palabras para explicar sus agrupaciones.

Para este estudio, los participantes mapearon 47 etiquetas adhesivas de productos de chocolate diferentes en una hoja de papel y llevaron estos mapas a los grupos focales, donde discutieron sus razones para clasificar los chocolates en categorías que llamaron 'artesanos, 'Dulces de Halloween' u 'ocasión especial, ' entre otros.

En la segunda mitad de los grupos focales, los participantes probaron cinco barras de chocolate en tres categorías:convencional (barra de chocolate con leche de Hershey), premium (una barra de chocolate negro con cacao Lindt, una barra de chocolate negro orgánico de Green and Black, y un chocolate negro de especies en peligro de extinción con sal marina y almendras); y artesanal (Diente de León Chocolate 70% Ambanja, Madagascar).

Dieron sus opiniones sobre el sabor, embalaje, etiquetas de sostenibilidad y otros aspectos que les parecieron atractivos y poco atractivos. Estas discusiones fueron codificadas para determinar temas, que se dividían en tres categorías principales de atributos:búsqueda, reflejado por la segmentación, precio, disponibilidad y empaque; crédito, o el grado en que el consumidor confió en el producto; y experiencia, como sentir alegría al consumir el chocolate o el uso del chocolate como regalo.

En general, los participantes respondieron favorablemente a cada muestra porque, como señaló Brown, "Es difícil hacer que el chocolate sea indeseable". Sin embargo, se centraron más en las señales extrínsecas, como el embalaje, en lugar de señales intrínsecas, como el sabor, para juzgar la calidad del producto.

Por ejemplo, Casi todos los consumidores encontraron la muestra de chocolate artesanal novedosa y emocionante, comparándolo con el café y el vino en términos de sabor y elementos de empaque. Quedaron cautivados por el intrincado diseño de la etiqueta del producto y la gruesa lámina de oro. con un consumidor diciendo que era "como obtener un boleto dorado de Willy Wonka".

Los consumidores también asociaron el chocolate de alta calidad con la presencia del porcentaje de cacao en la etiqueta e ingredientes adicionales como la sal marina, almendras o frutas.

Los productos con etiquetas de precio más altas, y aquellos disponibles solo en tiendas especializadas o en línea, también se consideraron de primera categoría. "Son más sofisticados, entonces mi cerebro solo piensa que deben saber mejor, por lo que deben ser de alta calidad, ", dijo un participante." Además, son más caras ".

Etiquetas de sostenibilidad, como 'Orgánico' y 'Comercio justo, 'despertó el interés de algunos participantes, mientras que otros desconfiaban de su presencia en la barra de chocolate. Estas actitudes se reflejaron en la disposición de los participantes a pagar por productos con certificaciones; algunos participantes indicaron que gastarían más en estos productos, mientras que otros no pagarían más por el chocolate con etiquetas de sostenibilidad.

El significado fue otro punto de venta, con los consumidores dando un mayor valor a las barras de chocolate hechas por empresas que tenían una historia de fondo interesante, apoyó una causa o presentó el nombre de una persona. Por ejemplo, la barra de especies en peligro de extinción fue un éxito porque su etiqueta indica que las ganancias apoyan la conservación de la vida silvestre. "Los participantes lo vieron como una indulgencia libre de culpa, "Dijo Brown.

Los consumidores mencionaron las experiencias positivas de la niñez como el origen de muchos de los atributos que buscan en los productos de chocolate. Sabores de chocolate o envases que recuerdan a las vacaciones, las fogatas o los obsequios eran muy buscados.

Los hallazgos describen claramente cómo los chocolates artesanales se perciben de manera diferente a los chocolates premium y convencionales, señaló Hopfer.

"Los consumidores se percataron de la naturaleza exclusiva y especializada de estos productos, ", dijo." Los hallazgos resaltan la importancia de una historia detrás del producto y muestran que los consumidores obtienen un propósito y una alegría del chocolate. También determinamos la importancia de la disponibilidad, el precio y el embalaje como sustitutos de la calidad percibida del chocolate ".