La memoria de los testigos oculares ha sido objeto de un gran escrutinio en los últimos años, ya que organizaciones como Innocence Project sugieren que fue una pieza clave de información en hasta el 75% de las condenas injustas en los Estados Unidos. Desafortunadamente, la memoria humana no funciona como una cámara de video que graba una escena, permitiéndote reproducir los recuerdos exactamente como sucedieron. En cambio, los recuerdos deben reconstruirse cada vez que se usan, como armar un rompecabezas. Todo tipo de cosas pueden influir en este proceso de reconstrucción, desde la nueva información que aprende después del evento hasta simplemente el paso del tiempo.

Los adultos son lo suficientemente malos para brindar un testimonio preciso, debido a problemas relacionados con la naturaleza reconstructiva de la memoria, así como las formas en que la información nueva puede influir en los recuerdos y deteriorarse con el tiempo. Teniendo en cuenta estas limitaciones de la memoria humana, ¿qué tan bien les va a los niños? Es especialmente importante comprender la confiabilidad de los testigos infantiles dado el gran número de niños que se involucran en el sistema legal cada año. En los casos que involucran a niños testigos, el testimonio del niño suele ser la única evidencia disponible, por lo que obtener relatos confiables puede ser la única forma de mantener a los delincuentes peligrosos fuera de las calles.

Soy un profesor de psicología en la Universidad de Clemson que investiga la memoria de los testigos oculares de los niños. En mi nuevo libro "¿Son los niños testigos confiables?" Exploro lo que puede influir en la precisión de los testimonios de los niños, para bien o para mal. Las investigaciones muestran que los niños pueden ser testigos confiables, pero depende tanto del niño en particular como de la situación.

Hacer que los niños testigos cuenten sus historias

Por lo general, la policía comienza una entrevista forense pidiendo a los testigos, incluidos los niños, que recuerden libremente todo lo que recuerdan sobre el evento. Durante esta etapa de la entrevista, incluso los niños pequeños pueden ser tan precisos como los adultos, pero a menudo se pierden muchos detalles.

Para obtener la mayor cantidad de información posible, la policía a menudo comenzará a hacer diferentes tipos de preguntas. Las preguntas abiertas, por ejemplo, "Cuéntame más sobre lo que pasó", generan respuestas más precisas y coherentes que cualquier otro tipo.

Las preguntas que incluyen una opción, como "¿Era alto?", pueden aumentar la cantidad de información que brinda un testigo, pero a menudo llevan a los niños a responder preguntas cuya respuesta en realidad no saben. La precisión general de sus recuerdos generalmente disminuye cuando a los niños se les hacen este tipo de preguntas.

Si los investigadores tienen dificultades para obtener información de los niños pequeños, pueden recurrir a preguntas capciosas que sugieran detalles que el niño aún no ha mencionado, como preguntar sobre tocar cuando el niño no ha mencionado el contacto físico. A menudo, los niños pequeños aceptarán la sugerencia del entrevistador incluso si no es cierta. Luego pueden incorporar esa información errónea en sus relatos posteriores del crimen.

Cumplir con un formato de entrevista estructurado hace que los investigadores sean menos propensos a recurrir a preguntas sugerentes o que presenten opciones limitadas.

El Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano proporciona un protocolo basado en evidencia que los investigadores pueden seguir cuando trabajan con testigos jóvenes. Elimina algunas de las conjeturas por parte del investigador y garantiza que se utilicen indicaciones abiertas antes de volver a preguntas más enfocadas. También guía a los investigadores para que incluyan entrevistas de práctica y construcción de relaciones, las cuales mejoran el rendimiento de la entrevista, aumentando la calidad y la cantidad de información proporcionada.

Sin embargo, los entrevistadores necesitan talleres de capacitación regulares para mantener las mejores prácticas.

Establecer mejores procedimientos de alineación

Después de que un testigo ocular infantil haya descrito a un presunto perpetrador a las autoridades, se le puede pedir al niño que mire una fila de fotografías. Por lo general, la fila contiene a alguien que la policía considera sospechoso junto con varias personas que la policía sabe que son inocentes.

La investigación de laboratorio sugiere que los niños a partir de los seis años pueden ser tan precisos como los adultos cuando se les presenta una fila que contiene al presunto perpetrador, por lo general, obtienen tasas de precisión de al menos el 60 %. Sin embargo, cuando se les muestra una alineación que no incluye al objetivo, los niños son significativamente más propensos que los adultos a hacer una identificación falsa. Los investigadores sospechan que los niños se sienten presionados a hacer una selección y son menos conscientes de las posibles consecuencias de las identificaciones falsas.

Un método que funciona para reducir las tasas de identificación falsa es agregar una foto adicional que consiste en una silueta con un signo de interrogación a la alineación. En esta situación, se les dice a los niños que señalen la tarjeta con la silueta si no ven el objetivo en la fila. En múltiples estudios, la tarjeta de silueta redujo las identificaciones falsas sin reducir la probabilidad de que un testigo hiciera una identificación correcta en la fila.

Cuando los niños son mejores testigos que los adultos

Los niños son más vulnerables a las presiones externas, como las preguntas capciosas. Y es más probable que sus recuerdos estén contaminados por información errónea posterior al evento. Pero es menos probable que su interpretación de un evento se vea influenciada por suposiciones, experiencias previas, conocimientos previos o estereotipos que los adultos.

Por ejemplo, los adultos en los estudios de investigación son más propensos que los niños a recordar erróneamente que un robo bancario no violento involucró un arma. También es más común que los adultos informen erróneamente haber leído una palabra en una lista de palabras centradas en un tema en particular. Por ejemplo, si la lista incluye las palabras "sueño", "almohada", "cobija" y "cama", es más probable que los adultos no recuerden mal que "dormir" también está en la lista.

Esta área de investigación necesita más exploración, pero parece que cuando no se puede recordar información específica, los recuerdos de los adultos a menudo se basan en información esencial, es decir, la estructura general, pero no los detalles específicos, más que los niños. Esta tendencia puede hacer que los adultos sean más propensos a los falsos recuerdos espontáneos que los niños. Sin embargo, los niños aún son más vulnerables a los falsos recuerdos inducidos externamente, como los que surgen de preguntas capciosas o de aprender nueva información después del evento.

Desafortunadamente, cada año en los EE. UU., miles de casos penales se basan en el testimonio de niños para presentar cargos. Comprender la amplia gama de factores que pueden afectar la memoria en estos jóvenes testigos es de suma importancia. + Explora más

Los tribunales no deben descartar a los testigos oculares mayores por considerarlos poco fiables

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.